Her er hvorfor:
* centripetal betyder "center-søgende."
* Acceleration er hastigheden for ændring af hastighed.
* hastighed har både hastighed og retning.
Når et objekt bevæger sig i en cirkel, ændres dens retning konstant, selvom dens hastighed er konstant. Denne retningsændring betyder, at objektets hastighed ændrer sig, hvilket kræver acceleration. Denne acceleration peges altid mod midten af cirklen, og dermed udtrykket "centripetal."
Tænk på en bold på en streng, der svinges i en cirkel. Strengen trækker konstant bolden indad og får den til at accelerere mod midten af cirklen.