I 1905 udgav Einstein et papir, der foreslog, at lys ikke kun var en bølge, men også kunne opføre sig som en partikel, som han kaldte et "lys kvante" (senere kendt som et foton). Han brugte dette koncept til at forklare den fotoelektriske effekt, hvor elektroner udsendes fra en metaloverflade, når lys skinner på det.
Einsteins forklaring, der var baseret på Plancks tidligere arbejde med Blackbody -stråling, var et vigtigt gennembrud i fysik og leverede stærke bevis for kvantisering af lys. Dette arbejde tjente ham Nobelprisen i fysik i 1921.