Sådan fungerer det:
* lys fra løven rejser mod damens overflade.
* Når lys møder grænsen mellem luft og vand, ændrer den retning. Dette kaldes brydning.
* noget af lyset reflekteres tilbage i luften. Mængden af reflekteret lys afhænger af forekomstvinklen og forskellen i brydningsindeks mellem de to medier.
* Det reflekterede lys når vores øjne og skaber et billede af løven. Dette billede ser ud til at være inde i vandet, fordi vores hjerne fortolker lyset som at have rejst i en lige linje.
Sammenfattende dannes billedet af løven i dammen ikke af selve vandet, men af reflektionen af lys fra løven fra vandets overflade.