Hvorfor brandsæsonen 2020 har været så helvedes

Labor Day weekend 2020 i Oregon var varmt og tørt, men det havde allerede været varmt tør sommer. Det er ikke så usædvanligt længere i Willamette -dalen, hvor jeg bor. Prognosen for den weekend krævede tidlig vind fra øst, hvilken var usædvanlig.

Udsigterne blev hurtigt endnu mere dystre, før vinden kom, selvom. Meteorologer forventede vindstød på 64 til 80 km / t i Portland -området. Det var sensommer, men vi havde ikke haft noget af den gennemblødende regn, som Pacific Northwest er kendt for i måneder, så træerne var en tinderbox. Oregonianere fra Portland i nord til Medford i syd - en afstand på mere end 400 miles (643 kilometer) - blev advaret om den ekstreme fare for naturbrande. Beboerne blev også underrettet om, at elselskabet ville afbryde strømmen i påvente af nedfældede linjer i en meget tør skov.

Det er nogle gange sådan det er at leve igennem ildsæsonen. Oregon, sammen med Californien, Washington og andre vestlige stater, har en hvert år. Men betingelserne for 2020 har været uden fortilfælde, men ikke uforudsigeligt. I maj, Newsweek rapporterede, "Forudsigere forudsiger, at det sydvestlige Oregon først vil opleve naturbrande, men truslen om stort brandpotentiale forventes at opsluge hele regionen inden august. "

Hvorfor forværres brandforholdene?

Men brandsæsonen bliver værre. Vi ved, at de bliver længere her i Vesten; og gennemsnitstemperaturerne er højere, og som følge heraf er snesmeltningen steget. Cal Fire udtrykte det meget klart:

Oregon Department of Forestry bemærkede også i april, at sidste gang forholdene i det sydvestlige Oregon var tørre nok til at erklære starten på brandsæsonen i begyndelsen af ​​maj var i 1968. Siden da, regionen har erklæret starten på brandsæsonen i maj blot tre gange, og alle har været i de sidste 20 år:2001, 2006 og 2020.

Så da vinden kom omkring Labor Day i år, sydvestlige Oregon var i fare på grund af den mindste gnist. Og da vinden kom, det var kraftfuldt og ubarmhjertigt. Det blæste træer og elledninger ned, og det skabte ild, lige som forudsagt. Mange brande. Inden tirsdag, 8. september, snesevis af brande rasede vidt omkring i Oregon, brænder varmt og hurtigt og viftes af vinden. Små brande smeltede sammen til store brandkomplekser. De truede og endog opslugte samfund, brænder hundredvis af hjem og hele byer ned.

Tyk røg slog sig ned over Portland i næsten to uger. Byen var kvalt med den værste luftkvalitet i verden, og vi havde ingen steder at undslippe. Røg og ild var overalt, hvor vi kiggede.

Mit kvarter var aldrig i umiddelbar fare, men solens orange kugle hængende på himlen som Saurons øje i "Ringenes Herre" var nok til at overbevise mig om at have en pose pakket og klar til at gå om nødvendigt - en første gang for mig i 20 -årene eller deromkring år jeg har boet her. Jeg mailede endda venner i en nærliggende by for at planlægge, hvor vi skulle hen, hvis vi skulle rejse. Jeg kontrollerede konstant brand- og luftkvalitetskortet, den lokale prognose og InciWeb -stedet for den nærmeste brand - og tilføjede endda genveje til dem på min mobiltelefon.

Jeg bar den N95-maske, jeg købte til COVID-19-pandemien for første gang. De bomuldsmasker, jeg havde brugt, ville ikke holde røg og partikler væk fra ild Jeg lærte. Min mand og jeg lagde endda våde håndklæder mod vores døre og kørte to luftrensere med HEPA -filtre på høj. Vi forlod ikke huset i 10 dage. Vi var mere husbundne under brandene, end vi havde været i de tidlige dage af Oregons hjemmeboende ordrer til indeslutning af coronavirus.

Klimaændringer er en stor faktor

Selv i en stat med en brandsæson og skove, der har tilpasset sig ild, dette var dårligt. Og mens skovbrande i 2020 har været de værste, vi har set i Vesten, de bliver ikke bedre snart. Skove er et komplekst system, og der er derfor mange grunde til flere brande over en længere sæson, såsom antændelseskilder (f.eks. lyn eller nedslidte elledninger), skovforvaltning og klimaforandringer.

Klimaændringer er den største faktor, ifølge Stanford Universitys klimaforsker Noah Diffenbaugh. Han var hovedforfatter på et papir, der blev offentliggjort i august -udgaven af ​​Environmental Research Letters, der fandt ud af, at i løbet af de sidste fire årtier, området brændt af naturbrande i Californien hvert år er tidoblet. Det er en 1, 000 procent stiger årligt i gennemsnit. "Cirka halvdelen af ​​stigningen skyldes global opvarmning, "siger han. Han bemærker også, at fire af de fem største brande i Californiens historie brændte på tidspunktet for vores interview i september 2020.

Undersøgelsen fandt ud af, at Californien har oplevet en stigning i gennemsnitstemperaturen på cirka 1,8 grader Fahrenheit (1 grad Celsius) og falder i gennemsnitlig nedbør på cirka 30 procent over fire årtier. Disse tal tilføjer op til antallet af efterårsbranddage med en ekstrem chance for, at ilden er det dobbelte af, hvad de var i begyndelsen af ​​1980'erne.

I Oregon - såvel som Alaska, nordvest, sydvest og de store sletter - gennemsnitstemperaturerne stiger med cirka 1,5 grader Fahrenheit (0,8 grader Celsius). Da brandene begyndte i år, 80 procent af staten var i mindst en moderat tørke, og vi har haft en tørketilstand hvert år siden 2000, men én. Tørke stresser træer, og stressede træer har sværere ved at afværge sygdomme og insektangreb. Disse træer dør. Døde træer absorberer ikke kuldioxid, der dannes ved afbrænding af fossile brændstoffer. Døde træer brænder også meget let.

Når brande brænder intenst nok til at nå kronerne på høje træer, det kan forværre de klimaforandringer, der i første omgang forårsager større brande. Ifølge den nationale klimavurdering 2018:

Skovbrug og brandbekæmpelse

Der er en anden faktor i disse store intense brande:Det faktum, at vi skynder os at slukke dem. I løbet af det sidste århundrede eller deromkring, brandbekæmpelsesindsatsen har været for effektiv. Ved at slukke hver eneste løbeild, selv dem, der ikke truer boliger eller anden infrastruktur, vi har ladet brændstof samle sig i skoven. U.S. Forest Service bemærkede, at "hyppige, lav til moderat intensitetsbrand "er en vigtig økosystemproces.

Diffenbaugh, sammen med mange andre klimaændringer og brandeksperter, er enig i den vurdering. "Mennesker har håndteret vegetation og håndteret brande i årtusinder, "siger han. Han fortsatte med at forklare, at der er en lang historie med både videnskabelig forskning og indfødt praksis, der har givet mange beviser for, hvilke tilgange til risikobrandrisiko, herunder kontrollerede forbrændinger. Skovbrugspraksis, der reducerer brændstof, reducerer også chancen for, at brande når kronerne på voksne træer. Kontrollerede forbrændinger og mindre, hyppigere brande kan i sidste ende bringe os tilbage til baseline før brandhæmning.

Dette er ikke noget, der kan vendes om et år eller to, selvom. Efter nogle skøn, vi skulle tillade 20 millioner hektar at brænde ved lavere intensiteter for at rette op på et århundrede med alt for nidkær undertrykkelse af brande.

Brug af kontrollerede forbrændinger til at håndtere brændstoffer og tage skridt til at håndtere klimaændringer, f.eks. overholdelse af Parisaftalen fra 2015, kunne reducere risikoen for brande i 2050. Men vi kan ikke glemme de involverede mennesker. De 79 procent af brande, der brændte på skovbrugsjord i Oregon i 2020, var menneskeskabt. Det betyder alt fra en faldet kraftledning til en gnist fra en bils slæbende udstødningsrør eller klingen af ​​en plæneklipper, der rammer en sten.

"Alle brande skyldes, at flere ingredienser kommer sammen, "Siger Diffenbaugh." Dette gælder også for effektive løsninger. Svaret på, hvad der forårsager brandfare, har flere dimensioner, og hvad der vil reducere risikoen har også flere dimensioner. Er det det ene eller det andet? Svaret på årsagen og svaret på løsningen er altid i krydset. "

På en torsdag aften, tordenvejr ankom endelig i det nordvestlige Oregon og fejede røgen ud af dalen. Ilderne brændte stadig - og de ville brænde i flere uger - men brandfolkene var ved at vinde frem og begyndte at indeholde selv den største af dem. Mange mennesker, der var evakueret, fik lov til at vende tilbage til deres hjem. Og i Portland, vi kunne endelig åbne vores vinduer og slippe frisk luft ind.

Denne historie er en del af Covering Climate Now, et globalt journalistisk samarbejde, der styrker dækningen af ​​klimahistorien.

I weekenden på Labor Day, forstæder syd for Portland var på niveau 1 evakueringsordrer:Gør dig klar! Byer i udkanten af ​​vildmarken, ligesom Estacada og Molalla, var på niveau 2:Get Set! Dem, der boede ved grænserne til disse byer, befandt sig på niveau 3:Gå nu! Og når brandmænd banker på din dør og siger, gå nu, du tror bedre, de mener det.