Bemærkelsesværdig fossil hule viser, hvordan gamle pungdyr voksede

En ældgammel hule fyldt med utroligt bevarede pungdyrskroppe og knoglefragmenter fra mindst 37 forskellige arter er blevet fundet i Australiens barske outback, som kaster lys over, hvordan disse gådefulde væsner spredte sig for omkring 25 millioner år siden.

Den bemærkelsesværdige forekomst af fossiler, opdaget i Nullarbor Plain i det sydlige Australien, indeholder en mangfoldighed af pungdyrrester uden sidestykke i fossiloptegnelsen, herunder knogler fra koalaer, kænguruer, wombats og talrige kødædere. Knoglerne er så velbevarede, at forskerne kan fortælle, hvor gamle dyrene var, og hvordan de døde, hvilket giver et unikt indblik i disse gamle skabningers liv og udvikling.

Grotten er bevis på, at Australiens pungdyr var langt mere forskelligartet i fortiden, end den er i dag. Mange af de arter, der findes i hulen, er nu uddøde, hvilket antyder, at pungdyrene til sidst blev udslettet af ændringer i klimaet og konkurrence fra nyere ankomster, såsom placenta pattedyr.

En af de mest spændende opdagelser i hulen var en ny kænguruart, der var langt mindre og mere adræt end moderne kænguruer. Forskere mener, at denne art kan have været stamfader til alle levende kænguruer og wallabies.

Et andet fund var et lille pungdyr, der havde en lang hale og grebscifre, hvilket tyder på, at den tilbragte det meste af sit liv i træerne. Denne art kan være relateret til den moderne sukkersvæveflyver.

Fossilerne viser også, at pungdyr allerede for 25 millioner år siden diversificerede sig til mange forskellige former. Denne mangfoldighed er endnu mere bemærkelsesværdig i betragtning af, at det australske kontinent var meget mindre og mere isoleret på det tidspunkt, og at klimaet var meget hårdere, end det er i dag.

Den fossiliserede hule er en uvurderlig ressource, der sandsynligvis vil give indsigt i pungdyrenes udvikling i mange år fremover.