Her er hvorfor:
* Fluid Lava: Skjoldvulkaner er kendt for deres væske, hurtigtflydende lava. Dette skyldes, at magmaen har et lavt silicaindhold, hvilket gør det mindre viskøst (tyndere).
* basaltisk sammensætning: Magmaen, der bryder ud fra skjoldvulkaner, er typisk basaltisk i sammensætning. Basalt er en mørkfarvet, finkornet vulkansk sten med et lavt silicaindhold (normalt omkring 45-55%).
* blide skråninger: Lavaens lave viskositet giver den mulighed for at sprede sig over store afstande, hvilket skaber de karakteristiske blide skråninger af skjoldvulkaner.
I modsætning hertil har vulkaner med højt silicaindhold (som rhyolit eller dacit) meget tykkere, mere tyktflydende lava, der har en tendens til at opbygge stejle sidede kegler.