Her er hvorfor:
* Geologisk tidsskala: Jordens historie er opdelt i eoner, epoker, perioder og epoker. De ældste klipper dannede milliarder af år siden.
* sedimentation: Sedimentering er den proces, hvorpå klipper dannes. Over tid opbygges lag af sediment oven på hinanden. De ældste klipper er i bunden, begravet under nyere lag.
* Fossiler: Fossiler, de konserverede rester af gamle organismer, findes typisk i sedimentære klipper. Jo ældre klippelaget er, jo ældre de fossiler, den indeholder.
Vigtig note: Dette er et generelt princip. Der kan være undtagelser på grund af geologiske processer som fejl, foldning og erosion, som kan omarrangere og udsætte lag.