Mammoth Cave:Kentuckys underjordiske vidunder i verdensklasse

Foto taget Ko Zatu/Shutterstock

At udforske huler byder på en blanding af eventyr og videnskabelig indsigt. Blandt disse underjordiske vidundere står Mammoth Cave i Kentucky som verdens største karstsystem – et netværk af kalkstenstunneller, synkehuller og underjordiske floder, der er udskåret gennem millioner af år.

Mammoth Cave National Park, som blev optaget på UNESCOs verdensarvsliste i 1981, blev grundlagt i 1941 for at beskytte dette ekstraordinære landskab. Da de første gang blev undersøgt, kortlagde opdagelsesrejsende omkring 40 miles af passager; i dag er mere end 400 miles blevet dokumenteret, og systemet fortsætter med at udvide sig, efterhånden som nye kamre opdages.

Mammoth Cave blev dannet for 10-15 millioner år siden og er en løsningsgrotte. Regnvand, beriget med kuldioxid fra jorden, bliver svagt surt og opløser gradvist kalksten. Over tid udvides disse passager til huler, der er store nok til menneskelig udforskning. De øverste niveauer, skabt for omkring 2 millioner år siden, sidder nu over 300 fod under overfladen, hvor det moderne flodniveau ligger.

Guidede ture fremviser en række forskellige passagetyper – inklusive kløfter, nøglehuller, rør og lodrette skakter – og giver besøgende et forreste billede af dette geologiske mesterværk.

Fra antikke skatte til moderne ture

Indfødte amerikanere opdagede først Mammoth Cave mellem 5000 og 2000 B.C., og udtog mineraler som epsomit, gips, mirabilite og selenit. Tidlige artefakter – genbrugte stokrør-fakler – forbliver som bevis på deres tilstedeværelse.

Europæisk udforskning begyndte i 1790'erne, hvor John Houchin angiveligt var den første bosætter, der kortlagde hulen. Områdets rigelige saltpeter gjorde det til et strategisk minested under krigen i 1812, hvor slaverede arbejdere udvandt nøglekomponenten i krudt.

I 1815 udgav forretningsmanden Nahum Ward det første detaljerede hulekort, som inkluderede en afbildning af systemet og en indiansk mumie. I 1830'erne var hulen vært for religiøse gudstjenester, og den slavegjorte opdagelsesrejsende Stephen Bishop begyndte på guidede ture - bestræbelser, der fortsætter med at opretholde dens turistindustri i dag.

I løbet af 1842-1843 tjente hulen som et midlertidigt hjem for tuberkulosepatienter under Dr. Croghan, og rester af disse stenstrukturer findes stadig i labyrinten.

Geologiske skatte under overfladen

Besøgende kan undre sig over kalkstens-, dolomit-, siltstens- og chertformationer. Kalksten, der går 330 millioner år tilbage, danner grundfjeldet, mens dolomit dukker op, hvor magnesiumrigt vand reagerer med kalksten. Siltstone, sammensat af fin kvarts og chert, et hårdt, gråligt mineral, der modstår opløsning, er også fremtrædende.

Hulens speleothems - inklusive drypsten, stalagmitter og søjler - er primært sammensat af calcit og gips. Flowstone fremstår som gardinlignende plader af calciumcarbonat, mens "hulepopcorn" består af afrundede calcitknuder. Gipskrystaller danner skorper, blomster og sneboldformede tilslag under tørre forhold.

Fossiler opdaget i kalkstenen afslører en rig palæozoisk historie:brachiopoder, koraller, crinoider, gastropoder og endda hajer fra Mississippian-perioden. Nyere cenozoiske fossiler omfatter en uddød bæltedyr, mastodont, sabeltandet kat og en vampyrflagermus.

Et unikt underjordisk økosystem

Mammoth Cave understøtter en mangfoldig fauna. Den truede Kentucky hulereje - albino, blind og afhængig af kemiske signaler - lever i både oversvømmede og tørre passager. Selvom den er sjælden, har dens befolkning vist tegn på bedring siden 1970'erne.

Lavere niveauer er vært for et akvatisk samfund af krebs, øjenløse fisk, snegle og isopoder, der trives med stendyrkede mikrober. Oversvømmelser kan introducere overfladefisk, som bliver et bytte for krebs, mens insekter i flodpassager fodrer hulelevende flagermus.

Det terrestriske liv trives også:hulekyllinger gyder i tørre kamre, blinde biller lever af deres æg, og fugle yngler i klippeafsatser nær indgange. Vaskebjørne kan jage flagermus i dvale, og hulesalamandre og orb-weaver-edderkopper bidrager til biodiversiteten.