Kemikere udvikler sikre alternativer til phthalater, der bruges i plast

Forskere ved UC Santa Cruz har udviklet sikrere alternativer til de phthalat-blødgøringsmidler, der bruges til at øge smidigheden, fleksibilitet, og plastiks levetid.

Problemet med phthalater er, at de udvaskes af plastik til fødevarer, vand, og miljøet, og der er stigende beviser, der tyder på, at ftalateksponering kan føre til en række sundhedsproblemer.

Forskere ledet af Rebecca Braslau, professor i kemi og biokemi ved UC Santa Cruz, løst dette problem ved at udvikle kemikalier, der er effektive som blødgørere til polyvinylchlorid (PVC), men som ikke kan udvaskes af PVC-produkter, fordi de er kemisk bundet til polymerkæden. Holdet rapporterede deres resultater i et papir offentliggjort i Journal of Polymer Science (online 26. september og i tryknummeret 1. november).

Phthalater bruges i en lang række produkter, bl. men deres mest udbredte anvendelse er som blødgørere til PVC, en af ​​de mest almindelige plasttyper. Efter polypropylen og polyethylen, PVC er den tredje mest almindelige plastpolymer og bruges til at fremstille produkter som byggematerialer, møbel, tøj, haveslanger, fødevareemballage, beholdere til blodopbevaring, og medicinsk udstyr.

Braslaus team har arbejdet på at udvikle "ikke-migrerende" blødgørere, der hæfter til PVC-polymeren via en kemisk binding og ikke kan udvaskes af plastikken. Hun forklarede, at traditionelt phthalater blandes med finmalet PVC og "smeltes sammen" i stedet for at blive bundet.

"I modsætning til phthalater, vores ikke-vandrende blødgørere kan fysisk ikke udvaskes, " sagde Braslau.

Hendes laboratorium har produceret flere levedygtige ikke-vandrende blødgørere, herunder to døbt "frøen" og "haletudsen" på grund af deres kemiske strukturer. "Tadpolen" er særligt lovende, Braslau sagde, fordi den er meget nemmere at producere end "frøen" og er den mest effektive af de undersøgte plastificeringsstrategier.

"Færre trin og færre kemikalier er involveret i dets syntese. Vigtigt, det skal være skalerbart til industriel brug, " hun sagde.

Forskningen i phthalatalternativer var foranlediget af voksende bekymringer om de potentielle sundhedsrisici, som phthalater udgør. Visse phthalater anses for at være hormonforstyrrende, fordi de eller deres metabolitter forstyrrer kroppens hormonsystem. De fleste undersøgelser, der viser skadelige virkninger, er blevet udført i forsøgsdyr, men nogle menneskelige undersøgelser har også fundet sammenhænge mellem eksponering for phthalater og uønskede reproduktive og udviklingsmæssige effekter.

Hvordan phthalater påvirker menneskers sundhed og ved hvilke eksponeringsniveauer er stadig uløste spørgsmål, men forskere er især bekymrede over potentielle effekter på spædbørn og børn. Både EU og USA har indført forbud mod brugen af ​​phthalater i legetøj og børnepasningsprodukter.

Alligevel, brugen af ​​phthalater i andre produkter er fortsat udbredt. De findes i vinylbeklædning og gulvbelægning, badeforhæng, børns regntøj, og endda i produkter til personlig pleje som shampoo og kosmetik. Som resultat, phthalater er nu vidt spredt i miljøet, og de fleste mennesker har påviselige mængder i blodet.

"De er overalt, hvor vi rører ved, " sagde Braslau.

Til sidst, Braslau og hendes team håber at se deres sikrere ikke-migrerende blødgørere blive adopteret af plastindustrien.

"Potentialet for dette er reelt, " hun sagde, selvom hun indrømmede, at forsøget på at ændre plastindustrien er som at "prøve at vende Queen Mary."