MIT opstart pakker mad ind i silke for bedre holdbarhed

Benedetto Marelli, adjunkt i civil- og miljøteknik ved MIT, var postdoc ved Tufts Universitets Omenetto Lab, da han faldt over en ny anvendelse til silke. Forbereder sig på en madlavningskonkurrence i hele laboratoriet, hvis ene krav var at inkorporere silke i hver ret, Marelli forlod ved et uheld et silketoppet jordbær på sin bænk:"Jeg kom tilbage næsten en uge senere, og jordbærene, der var belagt, var stadig spiselige. Dem, der ikke var belagt med silke, var fuldstændig forkælet. "Marelli, hvis tidligere forskning fokuserede på de biomedicinske anvendelser af silke, var bedøvet. "Det åbnede en ny verden for mig, "tilføjer han. Marelli betragtede sin utilsigtede opdagelse som en mulighed for at undersøge silkens evne til at løse spørgsmålet om madspild.

Marelli indgik et samarbejde med flere Boston-baserede forskere, herunder Adam Behrens, derefter en postdoc i laboratoriet for institutprofessor Robert Langer, at danne Cambridge Crops. Virksomheden har til formål at gentage og udvide den første opdagelse, ved hjælp af silke som kerneingrediens til at udvikle produkter, der forlænger holdbarheden af ​​alle former for letfordærvelige fødevarer. Virksomhedens teknologi ser bred indvirkning på at forlænge holdbarheden af ​​hele og afskårne produkter, kød, fisk, og andre fødevarer. Med støtte fra en startkonkurrence og efterfølgende venturekapital, Cambridge Crops er udstyret til at øge den globale adgang til friske fødevarer, forbedre forsyningskædens effektivitet, og endda muliggøre helt nye produkter.

En enkel løsning på et komplekst problem

En tredjedel af den globale fødevareforsyning spildes årligt, alligevel står over 10 procent af befolkningen over for sult.

Madspild har massiv social, økonomisk, og sundhedsmæssige konsekvenser, der påvirker både udviklede og udviklingslande. Selvom der er opstået mange teknologier med det formål at forlænge levetiden for friske fødevarer, de anvender ofte genetiske modifikationer, miljøskadelige emballagematerialer, eller er dyre at implementere. "Indtil nu, størstedelen af ​​innovationen inden for fødevare- og ag-tech er baseret på genteknologi, anlægsteknik, Maskiningeniør, AI, og datalogi. Der er masser af plads til at innovere ved hjælp af materiale, ligesom nanomaterialer og biomaterialer, "forklarer Marelli. Professoren betragter teknologi som silke som en mulighed for at afbøde mange af de problemer, fødevareindustrien står over for uden at ændre fødevarernes medfødte egenskaber.

Silks styrker stammer fra materialets naturlige enkelhed, finpudset af årtusinder af evolutionær biologi. Cambridge Crops anvender en proprietær og effektiv proces, der kun bruger vand og salt til at isolere og reformere silkens naturlige protein. Dette gør Cambridge Crops 'silkebelægninger lette at integrere i eksisterende fødevareforarbejdningslinjer uden behov for dyrt nyt udstyr eller ændringer. Når det er aflejret på madens overflade, silkebelægningen danner en usmagelig, lugtfri, og ellers umærkelig barriere, der bremser madens naturlige nedbrydningsmekanismer. Afhængigt af fødevaren, resultatet kan vise op til en 200 procent stigning i holdbarheden. Det giver ikke kun mindre madspild, men det reducerer også trykket på kolde kæder, giver afsendere mulighed for at reducere drivhusgasser i transporten.

Binder til MIT

Cambridge Crops fik tidlig indtrængen i industrien efter at have vundet førstepladsen i Rabobank-MIT Food and Agribusiness Innovation Prize 2017, en konkurrence om startups på et tidligt stadium sponsoreret af Rabobank og Abdul Latif Jameel Water and Food Systems Lab (J-WAFS) og støttet af den studentdrevne MIT Food and Agriculture-klub. Den tekniske feedback og brancheforbindelser, Cambridge Crops udnyttede gennem sin deltagelse i konkurrencen, viste sig at være uvurderlige i identifikationen af ​​vigtige smertepunkter og markedsmuligheder i fødevareindustrien, der kunne løses gennem sin kerneteknologi. "Det var fantastisk for os, "forklarer administrerende direktør Adam Behrens." [Præmien] var vigtig for at foretage teknisk validering ud over at danne tidlige værditilbud. "

Cambridge Crops har siden rejst to finansieringsrunder, både ledet eller co-ledet af The Engine, som hjælper med at inkubere startups, der arbejder med "hård teknologi". Disse er blevet kombineret med priser fra AgFunder og flere Massachusetts Clean Energy Center -tilskud. De første succeser fortjener endda en omtale i Bill Gates '"Gates Notes, "og af en virksomhed, der håndterer madspild naturligt.

Behrens fastholder, at investorers bidrag går ud over strengt deres pengeværdi. "Vores investorer har været en integreret del af vores succes på et tidligt stadie ... tilføjet værdi på alle mulige måder - fra brandpositionering til overordnet strategi."

Næste skridt

Behrens og Marelli ser Cambridge Crops 'teknologi som en sand platform, når langt ud over bare det første jordbær. Ikke alene kan teknologien forlænge holdbarheden af ​​hele produkter, men det ser også en dramatisk effekt på udskårne produkter, kød, fisk, og forarbejdede fødevarer. Cambridge Crops udnytter sin anvendelsesområde til at imødekomme fødevareindustriens bredere behov gennem strategiske partnerskaber.

Cambridge Crops er optimistisk omkring silkes potentiale til at afbøde mange af de udfordringer, komplekse fødevarenetværk står over for. "Vi tror, ​​at vores teknologi er en, der rent faktisk kan muliggøre [eliminering af plastemballage til fødevarer], "tilføjer Behrens.

I klasseværelset, Marelli forsøger at skabe en følelse af spænding over teknologiens rolle i fremtiden for mad og landbrug, såsom i hans afdeling for civil- og miljøteknik, Materialer i landbrug, Mad sikkerhed, og fødevaresikkerhed. "De ser en vinkel på landbrug og madvidenskab, som de aldrig har tænkt på, "forklarer han, "og de ser, hvor meget det kan være en teknologidrevet sektor." Da Cambridge Crops forbereder sig på den kommercielle lancering af sin egen patenterede teknologi, det er klar til at tackle nogle af de mest umulige forhindringer, der står over for globale fødevarenetværk for at reducere spild og gøre nærende fødevarer mere tilgængelige for alle.

Denne historie er genudgivet med tilladelse fra MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), et populært websted, der dækker nyheder om MIT -forskning, innovation og undervisning.