En ikke-destruktiv metode til at analysere oldægyptiske balsameringsmaterialer

Gamle egyptiske mumier har mange historier at fortælle, men at låse deres hemmeligheder op uden at ødelægge sarte rester er udfordrende. Nu, forskere, der rapporterer i ACS' Analytisk kemi har fundet en ikke-destruktiv måde at analysere bitumen på - den forbindelse, der giver mumier deres mørke farve - i antikke egyptiske balsameringsmaterialer. Metoden giver fingerpeg om bitumenens geografiske oprindelse og, i et eksperiment, afslørede, at en mumie på et fransk museum kunne være blevet delvist restaureret, sandsynligvis af samlere.

Balsameringsmaterialet brugt af oldtidens egyptere var en kompleks blanding af naturlige forbindelser såsom sukkergummi, bivoks, fedtstoffer, nåletræharpikser og variable mængder bitumen. Også kendt som asfalt eller tjære, bitumen er en sort, meget tyktflydende form for petroleum, der primært opstår fra forstenede alger og planter. Forskere har brugt forskellige teknikker til at analysere oldægyptiske balsameringsmaterialer, men de kræver typisk forberedelses- og separationstrin, der ødelægger prøven. Charles Dutoit, Didier Gourier og kolleger spekulerede på, om de kunne bruge en ikke-destruktiv teknik kaldet elektron paramagnetisk resonans (EPR) til at detektere to komponenter af bitumen dannet under nedbrydningen af ​​fotosyntetisk liv:vanadylporphyriner og kulstofholdige radikaler, som kunne give oplysninger om tilstedeværelsen, oprindelse og forarbejdning af bitumen i balsameringsmaterialet.

Forskerne fik prøver af sort stof fra en gammel egyptisk sarkofag (eller kiste), to menneskemumier og fire dyremumier (alle fra 744-30 f.Kr.), som de analyserede ved EPR og sammenlignede med referencebitumenprøver. Holdet opdagede, at de relative mængder af vanadylforbindelser og kulholdige radikaler kunne skelne mellem bitumen af ​​marin oprindelse (såsom fra Det Døde Hav) og landplanteoprindelse (fra en tjæregrav). Også, de opdagede vanadylforbindelser, der sandsynligvis er dannet fra reaktioner mellem vanadylporphyrinerne og andre balsamerende komponenter. Spændende nok, det sorte stof taget fra en menneskelig mumie erhvervet af et fransk museum i 1837 indeholdt ingen af ​​disse forbindelser, og den var meget rig på bitumen. Denne mumie kunne være blevet delvist restaureret med ren bitumen, sandsynligvis af en privat samler for at opnå en højere pris, før museet erhvervede den, siger forskerne.