Grunden til, at svovl gør nikkel sprødt, er fordi det danner en forbindelse kaldet nikkelsulfid, som er et hårdt og sprødt materiale. Nikkelsulfid kan dannes ved korngrænser, som er grænserne mellem individuelle metalkorn. Når nikkelsulfid dannes ved korngrænser, kan det svække metallet og gøre det mere tilbøjeligt til at revne.
Svovls virkning på nikkel kan ses på de følgende nærbilleder af korngrænser. Det første billede viser en korngrænse i ren nikkel, mens det andet billede viser en korngrænse i nikkel, der indeholder svovlurenheder. Som du kan se, er korngrænsen i nikkelen, der indeholder svovlurenheder, meget mere uregelmæssig og takket end korngrænsen i den rene nikkel. Det skyldes, at svovlurenhederne har fået nikkelsulfidet til at dannes, hvilket har svækket metallet og gjort det mere skørt.
[Billede af en korngrænse i rent nikkel]
[Billede af en korngrænse i nikkel, der indeholder svovlurenheder]
Tilstedeværelsen af svovlurenheder i nikkel kan være et alvorligt problem, og det er vigtigt at tage skridt til at minimere mængden af svovl i nikkel, der bruges i kritiske applikationer. Dette kan gøres ved at bruge nikkel med høj renhed eller ved at bruge en proces kaldet afsvovling for at fjerne svovl fra metallet.