Det nedskrevne nummer i en kemisk formel angiver det relative antal atomer af hvert grundstof, der er til stede i et molekyle af en forbindelse. For eksempel angiver formlen CO2, at kuldioxid er sammensat af et kulstofatom bundet til to oxygenatomer.
Derfor repræsenterer det nedskrevne bogstav i formlen CO2 ikke nogen specifik egenskab ved stoffet ved stuetemperatur.