Svovlsyre (H2SO4) er en stærk syre, fordi den dissocierer fuldstændigt i vand og frigiver to H+ ioner pr. molekyle:
H2SO4 → 2H+ + SO42-
Det betyder, at alle H+ ioner fra svovlsyre er tilgængelige for at reagere med andre stoffer, hvilket gør det til en meget stærk syre.
Svovlsyrling (H2SO3) , på den anden side er en svag syre, fordi den kun delvist dissocierer i vand og frigiver en H+ ion pr. molekyle:
H2SO3 → H+ + HSO3-
Det betyder, at kun en lille del af H+-ionerne fra svovlsyre er tilgængelige til at reagere med andre stoffer, hvilket gør det til en svag syre.
Forskellen i surhedsgrad mellem svovlsyre og svovlsyre skyldes tilstedeværelsen af det andet oxygenatom i svovlsyre. Dette ekstra oxygenatom hjælper med at stabilisere den negative ladning på sulfationen (SO42-), hvilket gør det sværere for H+-ionerne at blive frigivet. Som et resultat er svovlsyre en meget stærkere syre end svovlsyrling.