Opdagelsen af wolfram krediteres ofte den svenske kemiker og mineralog Carl Wilhelm Scheele i 1781. Opdagelsen skete under en række eksperimenter Scheele udførte for at undersøge et mineral kendt som wolframit. Scheele analyserede kemisk wolframit og indså, at det indeholdt et nyt grundstof. Selvom han ikke isolerede metallisk wolfram, kaldte han det nye grundstof "wolfram" fra de svenske ord "tung" og "sten", der betyder tung sten. Det var først i 1783, at to uafhængige spanske kemikere, brødrene Juan José og Fausto Elhuyar, lykkedes med at isolere metallisk wolfram.