Petroleumsether er en blanding af kulbrinter med lav molekylvægt, primært pentaner og hexaner. Det er et ikke-polært opløsningsmiddel. Vegetabilske olier består primært af triglycerider, som er fedtsyreestere af glycerol. Triglycerider er ikke-polære molekyler. Fordi "ligesom opløser ligesom," vil petroleumsether opløse vegetabilsk olie.