Styrken af en alkali bestemmes af dens evne til at donere hydroxidioner (OH-) i vand. Jo flere hydroxidioner en alkali kan donere, jo stærkere er den.
Kaustisk soda er en meget opløselig base, der dissocierer fuldstændigt i vand for at danne natriumioner (Na+) og hydroxidioner (OH-). Den har en pH på omkring 13, hvilket indikerer en høj koncentration af hydroxidioner.
På den anden side er soda et moderat opløseligt salt, der undergår delvis dissociation i vand. Det danner natriumioner (Na+) og carbonationer (CO32-). Carbonationerne kan reagere med vand og danne bicarbonationer (HCO3-) og hydroxidioner (OH-), men koncentrationen af hydroxidioner er lavere sammenlignet med kaustisk soda. pH-værdien af en mættet sodaopløsning er omkring 11.
Derfor betragtes kaustisk soda som en stærkere alkali end soda på grund af dens højere hydroxidionkoncentration og større evne til at hæve pH i en opløsning.