Den primære brug af atomvåben har været som afskrækkende middel mod andre atombevæbnede stater. Princippet om Mutually Assured Destruction (MAD) antyder, at hvis en atombevæbnet stat lancerer et angreb, ville gengældelsesangrebet resultere i uacceptabel skade på begge sider, hvilket forhindrer begge sider i at starte en atomkrig.
Strategisk krigsførelse:
I forbindelse med strategisk krigsførelse kan atombomber bruges til at målrette militære installationer, industricentre og befolkningscentre for at svække en modstanders evne til at føre krig. Potentialet for katastrofale skader og risikoen for eskalering begrænser dog ofte brugen af atomvåben på denne måde.
Taktisk krigsførelse :
Taktiske atomvåben er designet til brug på slagmarken for at understøtte militære operationer. De har et lavere udbytte og er beregnet til at angribe specifikke mål eller forstyrre fjendens formationer. Potentialet for eskalering og begrænset effektivitet sammenlignet med konventionelle våben har begrænset brugen af taktiske atomvåben.
Terrorisme og sorte markeder:
Selvom det ikke er en direkte brug af regeringer, giver truslen om nuklear terrorisme eller ulovlig handel med nukleare materialer betydelige bekymringer. Terrorgrupper eller ikke-statslige aktører kan potentielt erhverve eller bruge nukleart materiale til at udføre terrorhandlinger, hvilket fører til katastrofale konsekvenser.
Rum- og anti-satellitvåben :
I forbindelse med rumkrigsførelse kan atomvåben potentielt bruges til at ødelægge satellitter eller forstyrre rumbaserede aktiver, hvilket giver en fordel i rumrelaterede operationer. Sådanne handlinger indebærer imidlertid risikoen for at beskadige satellitinfrastrukturen og skabe affald, der kan hindre rumudforskning og -aktiviteter.
Det er vigtigt at bemærke, at brugen af atomvåben indebærer adskillige risici, herunder deres potentiale for vilkårlig ødelæggelse, langsigtede miljømæssige konsekvenser og risikoen for nuklear eskalering og spredning. Internationale traktater og aftaler har til formål at begrænse og kontrollere udviklingen og brugen af atomvåben for at forhindre katastrofale udfald og fremme global stabilitet.