* Protoner definerer elementet: Antallet af protoner i et atoms kerne bestemmer elementets identitet. Hvert atom i et bestemt element vil altid have det samme antal protoner. For eksempel har alle carbonatomer 6 protoner, alle iltatomer har 8 protoner og så videre.
* neutroner kan variere: I modsætning til protoner kan antallet af neutroner i et atom variere. Disse variationer skaber isotoper af det samme element. F.eks. Er carbon-12 og carbon-14 begge isotoper af kulstof, men de har henholdsvis 6 og 8 neutroner.
* Elektroner Balance Protoner: Antallet af elektroner i et neutralt atom er lig med antallet af protoner. Elektroner bestemmer atomets kemiske egenskaber, og hvordan det interagerer med andre atomer, men de er ikke grundlæggende for definitionen af selve elementet.
Derfor er antallet af protoner, der forbliver konstant for et givet element, den mest pålidelige indikator for dens identitet. Dette er grunden til, at atomnummeret, der repræsenterer antallet af protoner, bruges til at organisere den periodiske tabel og klassificere elementer.