Denne opdagelse blev foretaget af J.J. Thomson I 1897 gennem hans eksperimenter med katodestråler. Han fandt, at disse stråler bestod af negativt ladede partikler, meget mindre end atomer, som han navngav elektroner. Dette markerede et betydeligt skift i forståelsen af atomet, da det viste, at atomer ikke var udelelige, som tidligere troede.