Her er hvorfor:
* atomnummer: Atomnummeret definerer elementet. Det er antallet af protoner i kernen. Alle atomer med det samme element har det samme atomnummer.
* neutroner: Antallet af neutroner i et atom kan variere. Denne variation skaber isotoper.
* Massenummer: Summen af protoner og neutroner i kernen kaldes massenummeret. Da isotoper har forskellige antal neutroner, har de også forskellige massetal.
Eksempel: Carbon-12 og carbon-14 er isotoper af kulstof. De har begge 6 protoner (atomnummer =6), men carbon-12 har 6 neutroner, mens carbon-14 har 8 neutroner.