Her er hvorfor:
* hydro betyder "vand".
* Lyser betyder "nedbrydning".
Ved hydrolyse tilsættes et vandmolekyle til polymerkæden, der bryder bindingerne mellem monomerer. Vandmolekylet er opdelt i en hydrogenion (H+) og en hydroxidion (OH-), og disse ioner fastgøres til monomererne, hvilket effektivt bryder polymeren fra hinanden.
Eksempel: Opdelingen af stivelse (en polymer af glukose) i individuelle glukosemolekyler er et eksempel på hydrolyse.