Atomer selv består af endnu mindre partikler:
* Protoner: Positivt ladede partikler, der findes i kernen i et atom. Antallet af protoner bestemmer elementet.
* neutroner: Neutralt ladede partikler findes også i kernen. Antallet af neutroner kan variere inden for et element og skabe isotoper.
* Elektroner: Negativt ladede partikler, der kredser om kernen i skaller. Antallet af elektroner er typisk lig med antallet af protoner.
Så selvom atomer er de grundlæggende byggesten til elementer, er de i sig selv sammensat af endnu mindre partikler.