Pandemien har bremset turismen til Thailands buddhistiske templer, men virkningen er mere end økonomisk

Økonomierne i lande, der er afhængige af turisme, er klart skadet, med besøgstal faldende som følge af pandemien.

Alene i Thailand et land, hvor turismen tegner sig for 11%-12% af BNP, antallet af internationale turister faldt med 83 % i 2020. I løbet af december 2020 – typisk en topturismemåned – modtog landet lidt over 6, 000 udenlandske turister - et fald på 99,8 % fra december 2019, da der var næsten 4 millioner udenlandske turister.

Den thailandske regering anslår et tab på 100 milliarder thailandske baht (over 3 milliarder USD) i første kvartal af 2020 og et tab på omkring 1,45 millioner arbejdspladser som følge af denne nedtur i turismen.

Imidlertid, det faktiske tab kan ikke indfanges i disse tal alene. Mange tværkulturelle udvekslingsmuligheder er også gået tabt.

Jeg tilbragte meget af det foregående årti i Chiang Mai, en mellemstor by i det nordlige Thailand, som er stærkt afhængig af turisme. Som en lærd, der studerede forholdet mellem turisme og buddhistiske templer i regionen før pandemien startede, Jeg er i stand til at vurdere virkningen af ​​COVID-19 på disse steder af religiøs betydning.

Nogle buddhistiske templer, der var stærkt afhængige af donationer fra udenlandske turister, kæmper nu for at overleve pandemien. Derudover små virksomheder omkring templer er blevet hårdt såret, ligesom videnudvekslingen med internationale besøgende.

Templer og turisme

Før pandemien, Wat Phra Chetuphon, kendt mere almindeligt som Wat Pho og et af de mest besøgte templer i Bangkok, ville modtage omkring 6, 000-10, 000 turister om dagen. Udenlandske turister betaler et adgangsgebyr på 200 baht, eller $6,40, mens thailændere kommer gratis ind.

I et interview i januar 2021 med det thailandske nyhedsmedie Prachachat, assistent-abbeden i Wat Pho udtalte, at templet kan klare denne periode uden turister indtil videre, men ikke meget længere. Med donationer fra thailændere, de var i stand til at betale basale udgifter til vand og elektricitet og ansætte rengørings- og sikkerhedspersonale. Men uden de udenlandske turistafgifter, det ville blive svært at nå det månedlige budget på omkring $96, 000.

Udenlandske besøgstal er også knappe i det mest berømte tempel i Bangkok, Wat Phra Kaew, eller Temple of the Emerald Buddha. Dette tempel er en del af Grand Palace, den thailandske kongefamilies tidligere residens. I 2016 Grand Palace blev kåret som en af ​​verdens 50 mest besøgte turistattraktioner i verden af ​​Travel + Leisure magazine, med over 8 millioner besøgende om året.

Typisk, høj turistsæsonen ville se en lang kø for adgang og skarer af mennesker indenfor, med udlændinge, der betaler $16 for adgang til templet og Grand Palace. Igen, der er ingen entré for thailandske statsborgere.

Tabene har været betydelige, for medlemmer af klostersamfundet og små virksomheder, der trives i nærheden af ​​disse berømte tempelkomplekser. Mange leverandører, der sælger vand, street food og souvenirs omkring templet har mistet deres indkomst. Mange af disse mennesker arbejder i Thailands uformelle økonomi. En undersøgelse fra 2018 viste, at 55,3 % af Thailands samlede befolkning fandt beskæftigelse gennem denne uformelle økonomi.

Kulturel udveksling

Meget af tabet af engagementet mellem udenlandske turister og klostersamfundet kan ikke måles i penge. Min seneste bog fremhæver den energi og indsats, studerende munke har lagt i at skabe programmer for udenlandske turister for at lære om deres religion, mange henvender sig til rejsende eller studentergrupper på college- eller mellemårsprogrammer.

I min forskning, Jeg har fundet ud af, at disse kulturelle udvekslingsprogrammer er gavnlige for turister og målene for buddhistisk klostervæsen. Adskillige besøgende melder sig frivilligt, mens de rejser i udviklingslande eller underudviklede lande for at yde støtte til dem, der har behov. På samme tid, disse frivillige turister fordyber sig i forskellige kulturer, religioner og levevis.

I Thailand, frivillige turister underviser typisk i engelsk og kunne også bo i et tempel i flere måneder. I mine interviews disse turister sagde, at oplevelsen gjorde dem i stand til at lære om sig selv, reflektere over deres egne værdier og overveje nye ideer til, hvordan man kan leve et lykkeligt liv.

Buddhistiske munke ser det som deres pligt at udbrede deres lære til alle, der er nysgerrige. Et program, kaldet Monk Chat, som er vært ved det buddhistiske tempel Wat Suan Dok og MahaChulalongkorn Buddhist University, faciliterer en-til-en samtaler og samtaler i små grupper mellem munke og udenlandske rejsende på engelsk.

Munke, der deltager i disse programmer, siger, at de ofte udvikler nye måder at tænke på baseret på deres diskussioner med udlændinge – fra at blive mere accepterende over for kulturelle forskelle til at blive presset til at tænke dybt over den klosterlige livsstil.

For eksempel, da jeg spurgte, "Hvordan har du ændret dig som følge af mødet med udenlandske turister?" en munk svarede, at han plejede bare at acceptere klosterets regler og praksis uden at overveje deres formål. Imidlertid, efter at turister spurgte, hvorfor han barberede sit hoved og bar gule klæder, han overvejede, hvordan hans mangel på hår og uniform var en del af en simpel livsstil. Han forstod dybere, at munke må opgive sådanne udtryk for individualitet som frisure og modepræferencer.

På grund af pandemien, Monk Chat er skiftet til en online opsøgende kontakt. Siden april 2020, MonkChat Live streames næsten hver uge via Facebook, hvor forskellige gæster, normalt munke, forberede nogle refleksioner om et specifikt emne relateret til buddhisme i den moderne verden, såsom livslektioner fra COVID-19.

Facebook Live er et godt alternativ for nu, men det har ikke samme effekt som at tale direkte med udlændinge. Formatet er mere formelt, med ringe chance for personlig deling eller observation af de legende måder, munke interagerer med hinanden på.

Det er svært at måle disse tab, men de vil uden tvivl efterlade en dyb indvirkning i nogen tid fremover.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.