Hvordan dræbte Nyos-søen pludselig 1.700 mennesker?

Den 21. august 1986 frigav Nyos-søen i Cameroun pludselig en stor mængde kuldioxid (CO2)-gas, hvilket fik en sky til at danne sig og rulle ned ad dalene omkring søen. Denne gassky kvalte mere end 1.700 mennesker, der var på dens vej, hvilket gjorde den til en af ​​de værste naturkatastrofer i moderne historie.

Nyos-søen ligger i et vulkansk område og er kendt for at være en "sodavandssø", hvilket betyder, at den indeholder høje niveauer af opløst CO2. Under normale forhold er denne CO2 sikkert fanget i søens dybe vand, men en forstyrrelse kan forårsage, at gassen frigives pludseligt.

I tilfældet med Nyos-søen menes et jordskred eller vulkansk aktivitet at have udløst en proces kaldet "væltning". Under væltning stiger det dybe, CO2-rige vand op til overfladen og blander sig med luften, hvorved gassen frigives hurtigt. Dette kan skabe en CO2-sky, der kan spredes over et bredt område og kvæle alle levende væsener på dens vej.

CO2-skyen fra Nyos-søen faldt ned i dalene omkring søen og fortrængte luften og forårsagede et tab af ilt. Mennesker og dyr, der blev udsat for skyen, døde inden for få minutter, uden nogen advarsel eller chance for at flygte.

Katastrofen kunne ikke have været forudsagt eller forhindret, da den videnskabelige forståelse af Nyos-søen og de potentielle risici for gasudslip var begrænset på det tidspunkt. Efter begivenheden blev der udført omfattende forskning for at forstå limnologien og dynamikken i Nyos-søen og lignende sodavandssøer for at forhindre fremtidige katastrofer.

For at afbøde fremtidige risici blev der installeret et afgasningssystem i Nyos-søen for sikkert at frigive overskydende CO2 på en kontrolleret måde. Dette system har været operationelt siden 2001 og har med succes forhindret yderligere gasopbygning og potentielle udslip.