Kuldaskenes dødelige problem

Kort efter at orkanen Matthew bankede North Carolina i oktober 2016, hævelse af Neuse -floden til et niveau, der aldrig er set før, Matthew Starr vovede sig ud på floden for selv at se nogle af skaderne. Det var næsten uden for verden.

"Da oversvømmelsesvandet trak sig tilbage, Jeg var ude på båden, laver en patrulje på en af ​​de inaktive aske damme, og det lignede virkelig et vinterunderland, "siger Starr, Upper Neuse Riverkeeper for Sound Rivers, en nonprofit, der overvåger og beskytter Neuse og Tar-Pamlico flodbassiner. "Her var denne hvide, meget fin aske oppe i træerne, på vandet, på kufferterne, på bladene. Det var bare overalt. Hvis du bare støder lidt på et træ, det ville bare regne denne meget fine aske ned.

"Spol frem to år senere ... ikke en eneste skovl aske er blevet fjernet."

Den aske, Starr taler om, er kulaske, en økologisk dåse, som staten - og hele landet - har sparket af vejen i årtier. I 2014, mere end 30, 000 tons (27, 215 tons) kulaske spildt i Dan -floden nær Eden, North Carolina i noget, lokalbefolkningen kom til at kalde "The Heartbreak on the Dan." Brian Williams, programlederen i Virginia for Dan River Basin Association-den 344 kilometer lange flod, der krydser linjen Virginia-North Carolina otte gange-var en af ​​de første på stedet.

"Floden blev grå i uger efter det, "Williams siger nu." Folk spørger mig stadig, 'Er det sikkert at vade i floden?' ... Jeg ved ikke. Jeg kan ikke sige det samme om det, som jeg plejede at kunne. "

Hvad er kulaske?

Kulaske er lige, hvad du ville regne det til at være:hvad der er tilbage af at brænde kul. Selvom kulforbruget er faldet dramatisk i de seneste år - det toppede i 2007, og elkraftsektoren brugte mindre kul i 2017 end i noget år siden 1983, ifølge U.S. Energy Information Administration. Men kraftværker i hele landet bruger stadig en svimlende mængde af det. Omkring 717 millioner tons (650 millioner tons) af det blev forbrugt i 2017, mest brugt til at producere elektricitet. (Omkring 30 procent af landets energi kommer stadig fra kul.) Og, selvfølgelig, millioner og millioner af tons kulaske er tilovers fra da USA var mere kulafhængig.

Environmental Protection Agency (EPA) siger, at kulaske er en af ​​de største typer industriaffald, der produceres i USA. Mere end 130 millioner tons (117 millioner tons) af stoffet blev genereret alene i 2014. Selvom der er nogle anvendelser til asken - til at styrke ting som vægplader og beton, hovedsageligt - det meste kasseres på tørre lossepladser eller våde damme nær de kraftværker, hvor det blev produceret, som det har været i årtier, og hvor den bare sidder.

Så længe, det er, Noget sker. En oversvømmende flod eller sø i nærheden. En dæmning pause. Og så katastrofe.

"Næsten hver større flod i Sydøst har mindst en kulaskedam [i nærheden], "Rebecca Fry, direktør for Institute for Environmental Health Solutions ved University of North Carolina-Chapel Hill, sagde i en mail.

Floder og vandløb nær kulforbrændingsanlæg bruges til at afkøle maskiner og producere damp. Men de giver også en vej ud af asken, hvis den ikke bortskaffes korrekt. Og problemet med, at kulaske løsner sig i miljøet, er, at det er, i et ord, giftig. Fra læger for socialt ansvar:

Det værste kulaskeudslip nogensinde kom i december 2008, da et diget på et lagersted ved Tennessee Valley Authority's Kingston Fossil Fuel Power Plant sprængte, frigiver 5,4 millioner kubikmeter våd aske i det omkringliggende land i Roane County, Tennessee. Slammet dækkede omkring 300 hektar (121 hektar), ramme land og farvand og forårsage en årelang oprydning.

Mere end 30 arbejdere, der er anklaget for at slippe af med asken, er allerede døde, angiveligt fra langvarig eksponering for toksinerne. Mindst 200 flere er syge eller dør. Retssager verserer.

North Carolina har haft et par spild. Efter Dan River -katastrofen, regner fra orkanen Matthew i 2016 og orkanen Firenze i september 2018, fik kulaske til at spilde ud i andre floder i North Carolina. Selvom Duke Energy, statens største forsyningsselskab, siger, at skaden fra orkanen Firenze -udslippet er minimal, en erklæring frigivet 28. september, 2018, af Upper Neuse Riverkeeper og Waterkeeper Alliance bestrider denne påstand. En analyse af Pace Analytical fandt ikke kun arseniveauer næsten 18 gange højere end North Carolina -standarden for drikkevandstilførsel og fiskeforbrug, men den fandt også forhøjede niveauer af bly og andre tungmetaller i vandet.

"Skal vi se, 20 år fra nu, tungmetaller i skaldyr? Hvem ved? Sandsynligvis. Vi kan bare ikke sige det med det samme, "Siger Williams." Vi kan helt sikkert sige, at koncentrerede tungmetaller ikke er gode i miljøet. "

Hvad kan gøres?

Dette er ikke et problem begrænset til Sydøst. Ifølge EPA, bortskaffelse af kulaske (aske er også kendt som "kulforbrændingsrester, "eller CCR)" forekommer i øjeblikket på mere end 310 aktive lossepladser på stedet, i gennemsnit mere end 120 hektar (48 hektar) i størrelse med en gennemsnitlig dybde på over 40 fod (12 meter), og på mere end 735 aktive overfladebeholdere på stedet, i gennemsnit mere end 50 hektar (20 hektar) i størrelse med en gennemsnitlig dybde på 20 fod (6 meter). "

Det er aktive websteder. Der er hele 1, 100 bortskaffelsessteder for kulaske rundt om i landet.

Noget af asken opbevares i gruber, hvor den blandes med vand, hvilket hjælper med at holde støvet aske bundfældet. Nogle opbevares tørt. Nogle af disse websteder er dækket. Nogle af gruberne er foret. Miljøforkæmpere bemærker, at selv når steder ikke oversvømmes, eller støttemure ikke kompromitteres, mineralerne i asken kan stadig sive ned i vandborde for at inficere drikkevand.

"Vi ved, at alt ikke er i orden. Bare at feje dette under tæppet er ikke at skære det, "Siger Williams." Det, der skal ordne dette, er gode ideer og indrømmelse, 'Ja, Dette er et problem, og vi skal finde en løsning. "

Hjælpeprogrammer, bange for de enorme omkostninger forbundet med oprydning af disse websteder, favoriserer at lukke lossepladser og damme, der indeholder kulaske. Grupper som EcoWatch er let ved denne løsning. "For at stoppe ældre forurening fra disse websteder, "siger Southern Alliance for Clean Energy, "kulaske skal fjernes fra det gamle, utætte skidt og flyttede til tørring, foret lagring væk fra floder og andre vandveje. "

Starr er enig. "Dette er ikke uden en løsning. Rettelsen er at udgrave hele kulasken. Når du har fjernet al kulasken ... er truslen fjernet. Udgravning af asken, lægge det væk fra vores vandressourcer og sætte det på en foret losseplads - dit køkkenaffald har strengere restriktioner for det - det er hvad du skal gøre. Rettelsen er at fjerne den. "

En regel, der dikterer strengere føderale standarder for bortskaffelse af kulaske, bestået i 2015 under Obama -administrationen, blev lempet tidligere i 2018 af Trump -administrationen. Men en amerikansk appeldomstol i august 2018, truer ikke kun med at guttere Trumps tilbagekaldelser, men opfordrer ØPA til at vedtage endnu hårdere regler end krævet under Obama -æraen.

Bortskaffelse af alle kulrester vil tage år og år at trække ud, alt imens planter i hele landet fortsætter med at producere det. Det betyder, at kulaske vil være et problem - for alle - i en overskuelig fremtid.

"Det handler ikke om kul. Det handler om vandet, "siger Tiffany Haworth, administrerende direktør for Dan River Basin Association. "Vi kan ikke gøre meget ved kul, der blev brændt for 50 år siden. Vi skal bare suge det op og gøre det bedste, vi kan med det. Grundlinjen er beskyttelse af de vandveje, der er afgørende for livet."

Ifølge U.S. Energy Information Administration, brænder et pund kul producerer nok energi til at tænde 10 100 watt pærer ... i cirka en time.