Jordskælv på Mississippi:Den nye seismiske zone i Madrid

3. december, 1990, var en dag med angst for Amerika. En forudsigelse fra klimakonsulent Iben Browning mente, at der ville være en "50 procent chance" for et jordskælv i størrelsesorden 7, der ville rokke nationen på denne dato. Browning sagde også, at hvis jordskælvet kom, det ville sandsynligvis stamme nær byen New Madrid (udtales "MAD-rid") i det sydøstlige Missouri.

Der opstod panik, da sandhedens øjeblik nærmede sig. Et St. Louis Røde Kors uddelte 230, 000 jordskælvsberedskabssæt, Memphis "Commercial Appeal" kørte daglige "Quake Watch" -kolonner, og skoler i fire stater lader eleverne blive hjemme den tredje december.

Men der skulle ikke være nogen større katastrofe den dag. Brownings jordskælv manifesterede sig aldrig. Jordforskere var ikke overraskede. Browning var ingen seismolog, og eksperterne havde afvist hans forudsigelser. Så hvorfor tog offentligheden dem alvorligt? Trods alt, de fleste jordskælv sker langs grænserne for tektoniske plader. Alligevel er New Madrid tusinder af miles væk fra den nærmeste grænse.

På trods af sin placering, området har en historie med store jordskælv. Det hviler på en gammel seismisk zone, der går over Missouri, Arkansas og Tennessee. Oprettet for millioner af år siden, det følsomme sted producerede massive skælv i det 19. århundrede. Her er en kort historie om den såkaldte New Madrid Seismic Zone.

Et mislykket rift

Du kender måske Pangea, et forhistorisk superkontinent, der dannede sig, da alle Jordens store landmasser fusionerede for omkring 300 millioner år siden.

Før Pangea, der var superkontinentet Rodinia, som samlede sig for mellem 950 millioner og 1,3 milliarder år siden. Derefter for omkring 750 millioner år siden, Rodinia begyndte at bryde sammen. Splitter (eller fejl) opstod mellem - og inden for - de forskellige kontinentale plader. For omkring 600 millioner år siden, et delingspunkt kaldet Reelfoot Rift dukkede op i det, der nu er det sydøstlige USA.

Lejlighedsvis, revner splittede kontinenter i halve. Det skete ikke her:Reelfoot Rift blev stoppet i sine spor. Geologisk set, det mislykkedes - men ikke før det svækkede en del af den kontinentale plade og skabte fejl, der stadig eksisterer i dag.

"[Det] efterlod noget af et ar i den ellers gamle og relativt homogene skorpe, "Susan Hough, en seismolog ved U.S. Geological Survey, siger via e -mail. New Madrid Seismic Zone ligger inden for Reelfoot Rift. Til jordskælvsforskere som Hough, denne region er en gåde. Som hendes e -mail noterer, der er en masse andre mislykkede mellem-kontinentrevner i Nordamerika. (En særlig stor strækker sig under Lake Superior.) Alligevel har disse "ikke produceret betydelige jordskælv i nyere eller historisk tid."

"Så hvorfor har Reelfoot tændt med jordskælv, men ikke [de andre]? "spørger Hough." Der er nogle ideer, men intet entydigt svar. "

"Hele Lotta Shakin 'Goin' On"

Når et jordskælv rammer en våd seng, løst sand, kornene og vandet kan springe op af jorden i en gejser. De skaber "sandslag, "brede kegler af affald på overfladen. Ved radiometrisk datering af nogle meget gamle sandslag, geologer har konkluderet, at den centrale Mississippi -dal gennemgik nogle enorme skælv i (cirka) 1450 e.Kr., 900 e.Kr., 300 f.v.t., og 2530 f.v.t.

Den næste seismiske begivenhed, der rivaliserede de præ-columbianske rystelser i omfang, ville først komme sammen i 1811. Den 16. december samme år, cirka klokken 02:15 central tid, nordøstlige Arkansas blev epicenter for et jordskælv, der væltede skorstene, væltede træer og satte skred i gang i Mississippi. To lignende rumlen opstod i nærheden af ​​New Madrid den 23. januar og 7. februar, 1812.

Præcis hvor store jordskælvene 1811-1812 var, er ukendt. På Richters skala, seismiske begivenheder med en målt størrelse på 8,0 eller mere betragtes som "store". De kan helt udjævne små byer nær deres epicenter og er 10 gange stærkere end 7,0 skælv, som stadig kan gøre stor skade.

Historisk set jordskælvene i New Madrid Seismic Zone fra 1811 og 1812 er blevet betragtet som nogle af de mest katastrofale, som USA nogensinde har set. Et par forskere hævder endda, at de var stærkere end jordskælvet i San Francisco på 7,9 i 1906. Hough køber ikke den vurdering. "Min egen forskning siger, at de største jordskælv var tættere på 7 end på 8, "fortæller hun os.

Kunne historien gentage sig selv?

Mange bygninger i bosættelsen New Madrid blev skyllet ind i Mississippi af disse jordskælv fra 1811 og 1812. Alligevel, byen sætter en ære i sin seismiske fortid:Kør over til et besøg, og du kan købe T-shirts, hvor der står "It's Our Fault."

Men skal moderne amerikanere være bekymrede over den mislykkede kløft? I 2009, Federal Emergency Management Agency (FEMA) beregnede den potentielle trussel om et jordskælv på 7,7 som følge af New Madrid Seismic Zone. Rapporten hævder, at et sådant jordskælv ville ødelægge knap 715, 000 bygninger på tværs af en otte-staters radius. Det forudser også 2,5 millioner familier, der mister magten samt 86, 000 tilskadekomne og alvorlige kvæstelser.

Fryg ikke lige endnu, selvom. Sandsynligheden for det dommedagsscenario kan diskuteres. Blandt geologer, der er nogle stærke meningsforskelle om zonens aktuelle aktivitetsniveauer. Uanset, som Hough påpeger, det har ikke forårsaget overdreven skade i et stykke tid.

"I den seneste geologiske tid, zonen har produceret sekvenser som den i 1811-1812 cirka en gang hvert 400 til 500 år, "fortæller hun os." Hvis du har en M7.2 (siger) hvert 400. år, det tyder på, at du vil have en M6.2 cirka hvert 40 år. "

Og stadigvæk, tingene har ikke fungeret på den måde. Den sidste regionale seismiske begivenhed, der endda nærmede sig størrelsesorden 6, skete i 1895. Betyder det, at vi er forsinkede til endnu et større ligaskælv? "Kort svar:nej, "Hough siger. Der er ingen måde at forudsige jordskælv pålideligt - noget Browning ikke kunne fatte i 1990. Som Hough udtrykker det, "[De] er ikke babyer. Vi ved ikke, hvornår de skal betales, så vi kan ikke sige, hvornår de er forsinkede. "

Navnet "Rodinia" betyder "fædreland" på russisk. Mens Pangea vrimlede med liv (de første dinosaurer og pattedyr udviklede sig efter det), komplekse landorganismer fandtes ikke på Rodinias tid. Det betyder, at det ældre superkontinent faktisk var ufrugtbart.