Hvad er mikrobiel forbedret olieindvinding?

Selvom forskere rundt om i verden arbejder på at fremme energiproduktionen fra vedvarende kilder som sol- og vandkraft, teknologien til olieproduktion (eller nyttiggørelse, da olien er færdiglavet og ligger og venter under jorden) ikke er stagneret. Blandt de mest lovende nye metoder er mikrobiel forbedret olieudvinding (MEOR)- at sende genetisk manipulerede mikroorganismer dybt under jorden for at sende olie op i ventearme.

Et af hovedproblemerne i olieproduktionen er at få det hele - det er ikke så let som at bore et hul i jorden og suge det ud. Efterhånden som mere og mere af olien opsamles, hvad der er tilbage koster i sidste ende mere at inddrive, end det er værd, og på det tidspunkt er brønden forladt. MEOR lover at skubbe det vendepunkt længere tilbage end nogensinde før, forlængelse af oliereservernes produktive levetid med hele 11%.

En tredelt fremgangsmåde

Mikrobiel forbedret olieindvinding repræsenterer et tre-delt angreb. Først, mikroorganismerne nedbryder råolie, reducere dens viskositet. Det er meget lettere at køre det hundredvis af fod opad, hvis det flyder mere som vand end ahornsirup.

Den anden metode er forskydning. Når mikroorganismerne naturligt metaboliserer, de producerer kuldioxidgas samt biomasse. Begge disse fortrænger olien, skubber den mod overfladen.

Det sidste kaldes selektiv tilslutning. Rock så langt under jorden er ofte porøs, fuld af små huller, som olie kan strømme ind i. Mikroorganismer er udvalgt på grund af deres evne til at producere exopolysaccharider, udviklet for at forhindre dem i at tørre ud. De bliver "vandtætte" på en måde, og instrueres i at blokere de små huller, efterlader olien ingen steder at gå end op.

At overvinde forhindringer

Nøglen til forskning i mikrobiel forbedret olieindvinding er at designe mikroorganismer, der bedst vil lede olie opad. Dem, der kan modstå ekstremt høje temperaturer og producere de rigtige slags stoffer, findes sjældent i naturen. Det er her genteknik kommer ind:Kombination af gener til at skabe mikroorganismer, der kan fungere effektivt under barske underjordiske forhold og leve af billige næringsstoffer.

Elefanten i rummet er miljøet. De ukendte konsekvenser ved at pumpe fremmede elementer, endda naturligt, levende, i jorden vækker bekymring. Naturgashydrofrakturering har vist sig at forurene drikkevand og forårsage jordskælv. Det er svært at forestille sig, at mikroorganismer ville have seismiske konsekvenser, men ingen ved, hvad der kan ske.