Skjulte søer dræner under West Antarcticas Thwaites Glacier

Thwaites Glacier i udkanten af ​​Vestantarktis er en af ​​planetens hurtigst bevægende gletschere. Forskning viser, at det glider ustoppeligt i havet, hovedsageligt på grund af varmere havvandsskylning på undersiden.

Men detaljerne om dens sammenbrud er stadig usikre. Detaljerne er nødvendige for at give en tidslinje for, hvornår man kan forvente 2 fod global havstigning, og når denne gletsjers tab vil hjælpe med at destabilisere det meget større vestantarktiske islag. Den seneste indsats har brugt satellitter til at kortlægge det underliggende terræn, som påvirker hvor hurtigt ismassen vil bevæge sig, og måle gletscherens tykkelse og hastighed for at forstå fysikken i dens ændringer.

Forskere ved University of Washington og University of Edinburgh brugte data fra European Space Agency's CryoSat-2 til at identificere en pludselig dræning af store pools under Thwaites Glacier, en af ​​to gletschere, der bevæger sig hurtigt ved kanten af ​​indlandsisen. Undersøgelsen blev offentliggjort 8. februar i Kryosfæren finder fire sammenkoblede søer drænet i de otte måneder fra juni 2013 og januar 2014. Gletscheren steg med cirka 10 procent i løbet af denne tid, viser, at gletscherens langsigtede bevægelse er temmelig uvidende om at sive på undersiden.

"Dette var en stor begivenhed, og det bekræfter, at den langsigtede hastighed, vi observerer for denne gletscher, sandsynligvis er drevet af andre faktorer, sandsynligvis i havet, "sagde den tilsvarende forfatter Ben Smith, en glaciolog med UW's Applied Physics Laboratory. "Vandstrømmen ved sengen styrer sandsynligvis ikke hastigheden."

Andre gletschere, som nogle i Alaska og Grønland, kan være meget modtagelige for ændringer i smeltevandsstrømning. Vand der kan damme under gletscheren, indtil det løfter dele af sengen, og pludselig springer frem. Dette kan øge gletscherens hastighed flere gange og tegne det meste af dets bevægelse.

Forskere var ikke sikre på, om en sådan effekt kunne være i spil med Thwaites Glacier.

"Det har været svært at se detaljer om vandgennemstrømning under isen, "Sagde Smith.

Til det nye studie, forfatterne bruger en ny teknik til at opdage dråber på gletsjerens overflade på op til 20 meter over et område på 20 kilometer ved 40 kilometer. Beregninger viser, at det sandsynligvis skyldtes tømning af fire sammenkoblede søer, den største på størrelse med Lake Washington, langt under. Den maksimale dræningshastighed var omkring 8, 500 kubikfod (240 kubikmeter) i sekundet, omkring halvdelen af ​​Hudson -flodens strøm - den største smeltevandsudstrømning, der endnu er rapporteret for subglaciale søer i denne region.

"Denne dræning af søer er den største vandbevægelse, du ville forvente at se i dette område, og det ændrede ikke gletscherens hastighed så meget, "Sagde Smith.

Årsagen er sandsynligvis, at Thwaites Glacier bevæger sig hurtigt nok, han sagde, at friktion varmer sin underside op til isens smeltepunkt. Gletscherens bund er allerede våd, og tilsætning af mere vand gør det ikke meget mere glat.

Den nye undersøgelse understøtter tidligere UW -forskning fra 2014, der viser, at Thwaites Glacier sandsynligvis vil kollapse inden for 200 til 900 år for at få havet til at stige med 2 fod. Disse beregninger blev foretaget uden detaljerede kort over, hvordan vand strømmer ved gletscherens underliv. De nye resultater tyder på, at det ikke rigtig betyder noget.

"Hvis Thwaites Glacier virkelig var hoppet som reaktion på denne sødræning, så ville det have antydet, at vi har brug for en mere detaljeret model for, hvor vand strømmer ved sengen, "Smith sagde." Radardata fra NASAs Operation Ice Bridge -program har fortalt os meget om formen på Thwaites Glacier, men det er meget svært at se, hvordan vandet bevæger sig. Baseret på dette resultat, det er måske ikke et stort problem "

Smeltning ved indlandsisen vil genopfylde søerne om 20 til 80 år, Smith sagde. Over tid opsamles smeltevand gradvist i fordybninger i grundfjeldet. Når vandet når et bestemt niveau, bryder det et svagt punkt, flyder derefter gennem kanaler i isen. Efterhånden som Thwaites Glacier tynder tæt på kysten, dens overflade bliver stejlere, Smith sagde, og forskellen i istryk mellem indre regioner og kysten kan skubbe vandet langs kysten og få flere søer til at dræne.

Han håber at anvende de samme teknikker til at studere dræning af søer under andre gletschere, at forstå, hvordan vandstrømmen ved basen påvirker den samlede gletscherbevægelse. Når NASAs ICESat-2-satellit lanceres i 2018, vil beregningerne være lette at gøre med høj præcision.

"I 2018 ændres dette fra et hårdt projekt til et let projekt, og det glæder jeg mig til, "Sagde Smith.