Fællesskabet siger modvilligt farvel til det 600 år gamle træ

I hundreder af år, et imponerende hvidt egetræ har våget over et New Jersey-samfund og en kirke, giver beskyttelse mod den brændende sommersol, fungerede som en naturskøn baggrund for tusindvis af billeder og - ifølge legenden - var et picnicsted for George Washington.

Men træet - som menes at være blandt de ældste i nationen - er ikke længe efter sin plads på kirkens kirkegård, som det har kaldt hjem i 600 år. Mandskab skal mandag til Basking Ridge Presbyterian Church i Bernards for at begynde at fjerne træet.

De to til tre dage med at hugge og trække vil tiltrække opmærksomhed fra beboere i et soveværelsessamfund omkring 30 miles (48 kilometer) vest for New York, som længe har fejret sin hvide eg. Det har været stedet at tage hen for at tage formelle billeder, et vartegn for kørselsvejledninger og et bemærkelsesværdigt stykke naturhistorie.

"Jeg ved, det virker sjovt for nogle at sørge over et træ, men jeg kommer virkelig til at savne at se det " sagde Bernards beboer Monica Evans, genkaldelse af familiebilleder under bryllupper og nadver.

Arborister siger, at træet havde stået i næsten 300 år, før kirken blev bygget i 1717. Det er omkring 100 fod højt, har en stammeomkreds på 18 fod og har en grenspredning på omkring 150 fod. Embedsmænd siger, at besætningerne planlægger i første omgang at fjerne de store lemsegmenter, indtil der er en stor bagagerumssektion, der stadig står, fjern derefter den sektion i ét stykke.

Træet blev erklæret dødt, efter at det begyndte at vise råd og svaghed i de sidste par år, sandsynligvis på grund af dens alder. Arborister fastslog, at det ikke ville være i stand til at modstå mange flere hårde vintre eller forårsstorme.

Blandt dets bemærkelsesværdige besøgende var general George Washington, som byens embedsmænd siger, picnickede ved træet med Marquis de Lafayette. Præsten George Whitefield, en kendt evangelist, prædikede også for mere end 3, 000 mennesker under træet i 1740.

"Det har været en integreret del af byen, det er sikkert, sagde Jon Klippel, medlem af kirkens planlægningsråd. "Det har altid været der, selv før der var en by, og gennem årene har mange mennesker mødtes der, blevet fotograferet der, spiste et måltid under træet. Vi har været velsignet med at have det her."

Træets afventende fjernelse er en påmindelse om, hvordan ældre træer begynder at blive mindre almindelige i hele nationen.

Eksperter siger, at færre træer replikerer den gamle egs 600-årige levetid. De bemærker, at flere faktorer - herunder tørke, intensive naturbrande og invasive insekter - kan i høj grad skade træer, som bliver mere modtagelige for skader, når de bliver ældre.

"Forskning viser, at ældre træer dør ud med alarmerende hastigheder, " sagde Ian Leahy, direktør for byskovsprogrammer for den Washington-baserede bevaringsgruppe American Forests. Han siger, at problemet delvist kan afbødes, hvis mennesker og lokalsamfund passer på træerne og overvåger deres helbred.

"Folk forbinder sig med ældre træer, de bliver et symbol for samfundet, og arborister går meget langt for at holde dem godt, " sagde Leahy. "Det er også vigtigt at beskytte sårbare arter, da træer kan lagre store mængder kulstof, og større træer kan hjælpe med at beskytte andre arter."

Mens træet fjernes, dens arv vil fortsætte i kirken.

Endnu en hvid eg, dyrket fra det gamle træs agern, blev for nylig plantet på en anden del af kirkens ejendom. Den er nu omkring 20 fod høj.

© 2017 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.