Ingeniører kaster lys over dødbringende jordskred

Sent om morgenen den 22. marts, 2014, et kæmpe stykke land skåret løs og brølede ned ad en bjergskråning i Stillaguamish River Valley lige øst for Oso, Washington, omkring 60 miles nordøst for Seattle. I løbet af få minutter, 43 mennesker mistede livet som en mur af mudder, sand, ler, vand og træer fossede ned ad bjergsiden ind i Steelhead Haven-kvarteret, en forholdsvis ny boligtrakt.

Dette var det dødeligste jordskred nogensinde på det kontinentale USA. En ny rapport beskriver de faktorer, der førte til katastrofen, de farer, der ledsager jordskred, og trin, der kan tages for at afbøde konsekvenser og risiko for jordskred i det nordvestlige Stillehav, med det formål at forhindre fremtidige tragedier.

Området har set sin andel af jordskred, men denne var anderledes. Den rejste meget længere hen over dalen end nogen anden nylig rutsjebane for stedet.

"Hvert 30 til 40 år, området ville have en lille rutsjebane, der ville komme ned og blokere floden, " University of Illinois civil- og miljøingeniørprofessor Tim Starkk sagde. "Men 2014-rutschebanen var som en enorm gummiskraber, der skubbede det tidligere rutsjebrister hen over dalen."

Stark og hans team var blandt de første videnskabsmænd på stedet efter katastrofen, og det var straks tydeligt for dem, at her var sket noget andet.

"De fleste af rutsjebanerne i dette område stammer fra cirka halvvejs oppe af skråningen, men denne strøm indeholdt sedimenter og vegetation fra toppen af ​​skrænten, " sagde Stark, "Jo højere op af skråningen jordskredet starter, jo mere potentiel energi vil den have."

I deres rapport i Journal of Geotechnical and Geoenvironmental Engineering fra American Society of Civil Engineers, Stark og hans team fandt ud af, at højde eller potentiel energi var det primære element, der var ansvarlig for den ødelæggende kraft af dette jordskred, men bemærkede, at andre observerbare faktorer var på spil, såvel. Disse omfatter formen af ​​den øvre skråning, sediment type, nedbør og erosion.

"LIDAR (Light Detection and Ranging) billeddannelse er et fantastisk værktøj til at se på disse geografiske faktorer, fordi det giver os et overblik over landet fra oven uden al vegetationen i vejen, " sagde Stark. "Det giver os mulighed for hurtigt at få øje på andre potentielle risici i høje højder."

I april 2015 staten øgede finansieringen til brugen af ​​LIDAR af Washington Department of Natural Resources for at spotte potentielle jordskredfarer. Forskere håber, at der vil blive lagt særlig vægt på disse højtliggende rutsjebaner.

"Næsten alle dalene i området har floder, der skærer sig i gletsjerplateauer med potentiale for andre højtliggende rutsjebaner, " sagde Stark.

En anden faktor, der bidrager til jordskredspotentialet, er nedbør. Forskerne gennemgik nedbørsdata og fandt ud af, at Oso-området oplevede rekordstor nedbør i ugerne op til skredet. Våde sedimenter er ikke så stærke som tørre, Stark sagde, og at redegøre for denne detalje vil være en integreret del af den næste fase af denne forskning, som blev tildelt en National Science Foundation-bevilling.

"Vi arbejder på en ny model, der vil hjælpe os med at redegøre for jordfugtighed og andre faktorer som virkningen af ​​tømmerhøst på regnvandsinfiltration og lokaliteter, " sagde Stark. "Det vil hjælpe os med bedre at vurdere farer og, vigtigt, bestemme risikoniveauet for nuværende og fremtidige befolkningsområder."