Undersøgelse:Endnu et godt år for Chesapeake Bays undervandsgræsser

En årlig undersøgelse ledet af forskere ved Virginia Institute of Marine Science viser, at overfloden af ​​undervandsgræs i Chesapeake Bay steg 8% mellem 2015 og 2016, fortsætter en opadgående tendens, der blev indledt i 2012.

Stigningen gør 2016 til det andet år i træk, siden VIMS begyndte sin luftundersøgelse i 1984, hvor bugtens areal med nedsænket akvatisk vegetation (SAV) har nået et nyt højdepunkt. I alt 97, 433 acres SAV blev kortlagt i Chesapeake Bay i løbet af 2016.

Professor Robert "JJ" Orth, leder af SAV Monitoring and Restoration Program hos VIMS, siger "Det var et imponerende år, efter et tidligere imponerende år. Vi er på tal, som vi ikke har set i – nogensinde."

Stigningen kommer på trods af vejrforhold og sikkerhedsrestriktioner, der forhindrede erhvervelse af luftbilleder for dele af Potomac-floden. "Selvom vi ikke var i stand til at kortlægge et par områder, som vi ved har meget SAV, " siger Orth, "vi er bemærkelsesværdigt stadig over 2015 baywide niveauer."

David Wilcox, en GIS-analytiker i SAV-programmet hos VIMS, bemærker, at hvis 2015-data erstattes af de områder, der ikke var kortlagt i 2016, ville det bringe det samlede baywide-total til lige under 100, 000 acres—10, 000 acres over Bay-programmets foreløbige restaureringsmål på 90, 000 acres i 2017. Og det skøn er "lidt konservativt, " siger Wilcox, "da dækningen alle andre steder i det område steg fra 2015 til 2016."

Undervands bay græs er afgørende for bugtens økosystem. De giver levesteder og børnehaver for fisk og blå krabber, tjene som føde for dyr som skildpadder og vandfugle, rense vandet ved at reducere bølgevirkningen, absorbere overskydende næringsstoffer, og reducere kysterosion. De er også et glimrende mål for bugtens generelle tilstand, fordi deres helbred er tæt forbundet med vandkvaliteten.

VIMS sporer overfloden af ​​undervandsgræs som en indikator for bugtens sundhed for Chesapeake Bay-programmet, det føderale-statslige partnerskab etableret i 1983 for at overvåge og genoprette Bay-økosystemet. VIMS-forskere vurderer arealet af undervandsgræsser gennem luftundersøgelser fløjet fra det sene forår til det tidlige efterår.

Nick DiPasquale, Chesapeake Bay programdirektør, siger VIMS-rapporten "understøtter yderligere vores vurdering af, at vi har nået et vendepunkt for adskillige indikatorer, som vi bruger til at bestemme vandskelsundheden. Økosystemet reagerer på de forureningskontrolforanstaltninger, som jurisdiktionerne har implementeret:kontrol af udledninger fra spildevandsrensningsanlæg, regnvand, og landbrugsafstrømning. Disse investeringer viser deres afkast i form af miljøforbedringer i hele vandskellet. Det, vi gør, er at arbejde. Vi skal bare gøre mere ud af det."

$64, 000 spørgsmål

For 2016, VIMS-teamet fortsatte praksis - først introduceret i 2013 - med at kategorisere overflod ved hjælp af fire forskellige saltholdighedszoner, som er hjemsted for undersøiske græssamfund, der reagerer på samme måde på storme, tørke, og andre vækstbetingelser. Rapportering af overflod efter saltholdighedszone gør det lettere for forskere at forbinde ændringer i græssamfund med ændringer i vækstbetingelser gennem tiden. De 4 zoner er tidevandsfriske, lidt salt (oligohalin), moderat salt (mesohalin), og fuld saltholdighed (polyhalin).

VIMS-teamet tilskriver dette års løft i overfloden af ​​undervandsgræs primært til en større udvidelse af widgeon-græs i bugtens moderat salte vand.

"Stigningen for mesohaline er ret imponerende, " siger Orth. "Vi startede med et lavpunkt i 2012, og det har lige været en meteorisk stigning gennem 2016. Faktisk, Overfloden af ​​widgeongræs i disse områder er næsten tredoblet."

Orth og Wilcox dæmper denne positive tendens ved at bemærke, at widgeongrass er en "boom-eller-bust"-art, der har oplevet skarpe afdøde i de seneste år.

"Vi bliver ved med at vente på styrtet, " siger Orth, "men det er ikke sket. Om det er fordi bugten bliver varmere, gør livet behageligt for widgeongræs, vi ved det ikke."

"Vi oplevede et fald på omkring 50% i bredgeongræs i 2003, " siger Wilcox. "Hvis det skulle ske næste år, vores historie ville være meget anderledes. Vi aner ikke, virkelig, hvad drev det fald i 2003."

"Det er altid $64, 000 spørgsmål, " tilføjer Orth. "Hvad driver widgeongrass, og hvorfor har vi set det fortsætte i 4 eller 5 år på meget høje niveauer?"

Overflod af saltholdighedszone

Ændringer i mængden af ​​undervandsgræs mellem 2015 og 2016 i bugtens øvrige saltholdighedszoner var blandede. De oligohalin og polyhalin saltholdighedszoner oplevede et fald, mens overflod i den friske tidevandszone steg lidt (sandsynligvis et konservativt skøn givet de tidligere nævnte kortlægningsproblemer). VIMS-teamet var ikke i stand til at estimere ændringer i SAV-overflod i Virginias kystbugter på grund af ugunstige vejrforhold, der udelukkede erhvervelse af luftbilleder i disse områder i løbet af 2016.