EPA tillader minevirksomheder at søge tilladelser nær Alaska-bugten

I en skarp vending, U.S. Environmental Protection Agency har ryddet en vej for virksomheden, der søger at udvikle en massiv kobber- og guldforekomst nær udspringet af et laksefiskeri i verdensklasse i det sydvestlige Alaska, for at søge tilladelser.

Som en del af et retsforlig med det canadisk ejede Pebble Limited Partnership, EPA indvilligede i at påbegynde processen med at trække de foreslåede begrænsninger af udviklingen i Bristol Bay-regionen tilbage.

Aftalen, underskrevet torsdag, men udgivet fredag, kommer fire måneder ind i Trump-administrationen, som tilhængere af den foreslåede Pebble Mine håbede ville give den en mere retfærdig rystelse, end de troede, de fik under præsident Barack Obama.

Kritikere af forliget kaldte det en bagdørsaftale og et slag i ansigtet på indbyggerne i regionen, som ansøgte EPA i håb om at sikre beskyttelse.

Pebble sagsøgte i en føderal domstol på grund af, hvad den hævdede var EPA's samarbejde med minemodstandere for at blokere projektet, som en EPA-undersøgelse konkluderede kunne udgøre en betydelig risiko for laks i Bristol Bay-regionen. Regionen producerer omkring halvdelen af ​​verdens sockeye laks. En gennemgang af EPA's generalinspektør sidste år fandt ingen beviser for, at agenturet forudbestemte undersøgelsens resultat.

"Vi forstår, hvor meget samfundet bekymrer sig om dette spørgsmål, med lidenskabelige fortalere på alle sider, " EPA-administrator Scott Pruitt sagde i en meddelelse. "Aftalen vil ikke garantere eller foregribe et bestemt resultat, men vil give Pebble en retfærdig proces for deres ansøgning om tilladelse og hjælpe med at styre EPA væk fra dyre og tidskrævende retssager."

Tom Collier, CEO for Pebble-partnerskabet, sagde, at dette er en anden EPA end hans virksomhed havde beskæftiget sig med under Obama og er forpligtet til "retfærdig proces. Og det er alt, vi har bedt om hele tiden her."

"Det er en dag, hvor Pebble Mine virkelig får en ny start, Collier sagde, tilføjede senere:"Vi kommer virkelig i gang nu."

Ifølge retsdokumenter, de to sider havde undersøgt måder at løse sagen på siden august, da Obama stadig var i embedet.

Dennis McLerran, som var en regional EPA-administrator under Obama, sagde, at Pebbles retssag var "genererende retssager, " og sagde, at et forlig ikke nødvendigvis er en dårlig ting.

Imidlertid, han sagde, at vilkår, der opfordrer EPA til at indlede en proces for at trække foreslåede begrænsninger for udvikling tilbage, markerer en væsentlig afvigelse fra den tidligere administration. Han sagde, at det er uklart, hvordan denne proces vil blive udført, og hvis, for eksempel, offentligheden får lov til at kommentere.

Den foreslåede mine til har været heftigt diskuteret i årevis. Miljøaktivister som skuespilleren Robert Redford modsatte sig udvikling, og multinationale juvelerer sagde, at de ikke vil bruge mineraler udvundet fra Alaska-prospektet.

Tvisten stammer fra 2014, efter udgivelsen udgjorde en EPA-undersøgelse, der konkluderede, at storskala minedrift i Bristol Bay vandskel udgjorde en betydelig risiko for laks og kunne have en negativ indvirkning på Alaska Natives i regionen, hvis kultur er bygget op omkring laks.

Undersøgelsen gav grundlaget for, at EPA kunne påberåbe sig en sjældent brugt proces under den føderale Clean Water Act, som tilhængere af den foreslåede Pebble Mine frygtede kunne resultere i projektets veto, før det går igennem godkendelsesprocessen.

Pebble-partnerskabet anklagede EPA for at stå i ledtog med minemodstandere med et forudbestemt mål om at blokere projektet.

EPA, i retsdokumenter, karakteriserede Pebbles påstande som et forsøg på at underminere dens plan om at beskytte dele af Bristol Bay-regionen mod udvikling.

Mens EPA foreslog begrænsninger for udvikling, de blev aldrig afsluttet. En dommer beordrede agenturet til at stoppe arbejdet i forbindelse med denne proces, mens retssagen verserede.

Aftalens vilkår kræver, at den regionale EPA-administrator begynder processen med at trække de foreslåede begrænsninger tilbage, efter at en del af retssagen er opløst.

Collier sagde, at han håber at få tilladelsesprocessen startet i år. Han sagde også, at virksomheden forfølger et mindre projekt, end de fleste nok tror.

McLerran sagde, at hans bekymring er, at Pebble vil ansøge om en mine med lille fodspor med den hensigt i sidste ende at udvikle den massive forekomst fuldt ud. En lille fodsporsmine ville ikke være økonomisk rentabel på det fjerntliggende sted, han sagde.

det nordlige dynasti, som ejer Pebble-partnerskabet, har kaldt Pebble-forekomsten "en af ​​de største lagre af mineralrigdom, der nogensinde er opdaget" - indeholdende kobber, guld, molybdæn og sølv. Det har ledt efter en partner siden 2013, da et datterselskab af London-baserede Anglo American PLC meddelte, at de trak sig fra projektet.

Jason Metrokin, CEO for Bristol Bay Native Corporation, sagde i en meddelelse, at forliget "sætter spørgsmålstegn ved, hvor seriøst EPA er med at følge sin mission og opfylde formålene med Clean Water Act."

På torsdag, før forliget blev offentliggjort, repræsentanter for stammeorganisationer og andre i Bristol Bay-regionen udtrykte bekymring for, at beskyttelse, de havde søgt, kunne udslettes, og frustration over, at Pruitt ikke havde nået ud til dem, siden han tiltrådte embedet.

Norman Van Vactor, med Bristol Bay Economic Development Corporation, sagde, at den næste fase af udfordringer til projektet kunne omfatte yderligere juridiske slagsmål og "at stå foran bulldozere."

© 2017 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.