Sentinel-satellit fanger fødslen af ​​behemoth isbjerg

I løbet af de sidste par måneder, en del af Antarktis Larsen C ishylde har hængt usikkert på, mens en dyb revne har skåret over isen. Bevidnet af Copernicus Sentinel-1-missionen, en isklump mere end dobbelt så stor som Luxembourg er nu brækket af, gyder et af de største isbjerge nogensinde og ændrer omridset af den antarktiske halvø for altid.

Sprækken dukkede første gang op for flere år siden, men virkede relativt stabil indtil januar 2016, da det begyndte at blive længere.

Alene i januar 2017 rejste den 20 km, når en samlet længde på omkring 175 km.

Efter et par ugers ro, sprækken forplantede sig yderligere 16 km i slutningen af ​​maj, og derefter forlænget yderligere i slutningen af ​​juni.

Vigtigere, efterhånden som revnen voksede, den forgrenede sig mod kanten af ​​hylden, hvorimod det før havde kørt parallelt med Weddellhavet.

Med blot et par km mellem enden af ​​sprækken og havet i begyndelsen af ​​juli, hyldens skæbne var beseglet.

Forskere fra Project MIDAS, et antarktisk forskningskonsortium ledet af Swansea University i Storbritannien, brugt radarbilleder fra Copernicus Sentinel-1-missionen til at holde et vågent øje med den hastigt skiftende situation.

Da Antarktis er på vej ind i de mørke vintermåneder, radarbilleder er uundværlige, fordi bortset fra at regionen er afsidesliggende, radar fortsætter med at levere billeder uanset mørke og dårligt vejr.

Adrian Luckman, førende MIDAS, sagde, "Den seneste udvikling inden for satellitsystemer som Sentinel-1 har i høj grad forbedret vores evne til at overvåge begivenheder som denne."

Noel Gourmelen fra University of Edinburgh tilføjede. "Vi har brugt information fra ESA's CryoSat-mission, som bærer en radarhøjdemåler til at måle isens overfladehøjde og tykkelse, for at afsløre, at revnen var flere snese meter dyb."

Som forudsagt, en del af Larsen C – omkring 6000 kvadratkilometer – brød endelig væk som en del af den naturlige cyklus for isbjergkælvning. Behemoth-isbjerget vejer mere end en million millioner tons og indeholder omtrent samme mængde vand som Lake Ontario i Nordamerika.

"Vi har ventet på dette i flere måneder, men hurtigheden af ​​den sidste rift fremrykning var stadig lidt af en overraskelse. Vi vil fortsætte med at overvåge både virkningen af ​​denne kælvningsbegivenhed på Larsen C ishylden, og skæbnen for dette enorme isbjerg, "tilføjede professor Luckman.

Isbjergets fremgang er svær at forudsige. Det kan forblive i området i årtier, men hvis det går i stykker, dele kan drive nordpå ind i varmere farvande. Da ishylden allerede flyder, dette gigantiske isbjerg påvirker ikke havniveauet.

Med isbjergets kælvning, omkring 10 % af ishyldens areal er fjernet.

Tabet af et så stort stykke er af interesse, fordi ishylder langs halvøen spiller en vigtig rolle i at 'støtte' gletsjere, der føder is mod havet, effektivt bremse deres flow.

Tidligere arrangementer længere nordpå på Larsen A og B hylderne, fanget af ESA's ERS- og Envisat-satellitter, angiver, at når en stor del af en ishylde går tabt, strømmen af ​​gletsjere bagved kan accelerere, bidrager til stigning i havniveauet.

Takket være Europas Copernicus miljøovervågningsprogram, vi har Sentinel-satellitterne til at levere vigtig information om, hvad der sker med vores planet. Dette er især vigtigt for at overvåge fjerntliggende utilgængelige områder som polerne.

ESA's Mark Drinkwater sagde, "At have Copernicus Sentinels i kombination med forskningsmissioner som CryoSat er afgørende for at overvåge ændringer i isvolumen som reaktion på klimaopvarmning.

"I særdeleshed, Kombinationen af ​​data året rundt fra disse mikrobølgebaserede satellitværktøjer giver kritisk information til at forstå ishyldens brudmekanik og ændringer i dynamisk integritet af antarktiske ishylder."