Hvordan skovbrande radikalt kunne ændre skovene - og dit liv

Et ensomt fuglekald bryder min koncentration, og jeg kigger opad. Hvor gletschertoppede bjerge burde fylde horisonten, i stedet er mit udsyn sløret af en mærkelig orange dis. Selv den skarpe sol har givet op. Det ser ud til at svæve på himlen som en svag lyserød kugle.

Jeg er en feltøkolog, der arbejder øst for Denali-bjergkæden i Alaska, men den postkortværdige udsigt over mine steder i dag er sløret af røg, der driver over grænsen fra skovbrande, der brænder i hele British Columbia. Jeg har studeret boreal skovbrande i årevis og har en stærk forståelse af vigtigheden af ​​brand for den boreale skov i Canada.

Boreale skovbrande i Canada er spektakulære visninger af naturens kraft - de brænder over hundredtusindvis af kilometer og kan vare i måneder, nogle gange ulmende hele vinteren. Disse brande har en tendens til at opstå i fjerntliggende områder, som simpelthen ikke kan håndteres. Og deres indvirkningszone er meget bredere, end de fleste mennesker nogensinde forestiller sig som sod, aske og røg driver i langtrækkende atmosfæriske cirkulationsmønstre på tværs af geopolitiske grænser, påvirker luftkvaliteten rundt om i verden.

I løbet af de sidste 5, 000 år, gentagne cyklusser med afbrænding efterfulgt af genopretning af vegetationen har gjort det muligt for nåleskove at blomstre ind i det store skovbevoksede biom, der i dag dækker store dele af Canada. Men flere beviser fortæller os nu en overbevisende historie om, at boreale brande ændrer sig - de bliver større, større, og mere intens, især i det nordvestlige Canada. Og hvis dette fortsætter, der er en god chance for, at de næste 150 års naturbrande vil forårsage fundamentale ændringer i vores ikoniske nordlige skove.

Nåletræer har brug for ild. Efter let eller moderat brandaktivitet, træer som sortgran regenererer ofte med det samme. Men når nordlige skove brænder for kraftigt, løvfældende træer som asp og birk kan udkonkurrere nåletræer under succession efter brand.

Brande ændrer allerede nordlige skove

I nogle områder af det boreale Nordamerika, vi ser allerede store stigninger i omfanget af løvskov som følge af stigende brandaktivitet. Der er ingen tvivl om, at et så vigtigt skift i sammensætningen af ​​canadiske skove vil have vindere og tabere. Nogle dyr kan trives med den bedre foderkvalitet produceret af løvfældende arter, mens andre vil miste vigtige levesteder.

Et tab af nåleskovsareal vil betyde store ændringer for, hvordan det boreale biom interagerer med Jordens klimasystem. Konsekvenserne af brand-inducerede forskydninger i strukturen af ​​boreale skove vil spænde vidt fra små ændringer i biodiversiteten til globale ændringer i albedo (mængden af ​​solens energi, der reflekteres tilbage i rummet) og drivhusgasemissioner.

Det nordvestlige Canada har oplevet konstante stigninger i den årlige mængde af brændt skovareal i løbet af anden halvdel af det 20. århundrede. Dette på trods af tilsvarende stigninger i penge brugt på brandbekæmpelse. Nogle af variationerne i brandregimer i dette område tilskrives menneskeskabte — menneskeskabte — klimaændringer, og denne indflydelse vil sandsynligvis kun forstærkes i fremtiden.

Der er nogle nemme konklusioner at nå. varmere, tørre brændstoffer vil brænde mere — dette forekommer indlysende for enhver, der er dygtig til at bygge et lejrbål. Men der vil være masser af overraskelser, når det kommer til at lave forudsigelser om fremtiden for Canadas brandregime. Mennesker, for eksempel.

Mennesker forårsager omkring halvdelen af ​​brandene i Canada, selvom det meste af det afbrændte område stadig skyldes brande startet af lyn. Med flere mennesker, der flytter ind i og stoler på den boreale skov, denne dynamik mellem menneskelige versus lyn-initierede brande kan ændre sig i det næste århundrede.

Forskere forventer generelt, at klimaændringer vil øge hyppigheden af ​​lynantændinger i nord, men der er meget, vi stadig mangler at lære om, hvordan klimaændringer vil påvirke stormbegivenheder og sky-til-jord lynudledninger.

Det er umuligt at komme med forudsigelser om boreale brande uden at overveje fremtidig vegetation. Hvis løvskovene vokser i udstrækning, dette vil have stor indflydelse på brændstof-fugtindholdet, antændelsessandsynligheder og forbrændt område.

Andre forstyrrelser, der påvirker mængden af ​​dødt ved i skovene, vil sandsynligvis også ændre brandaktiviteten. Der er en række eksempler på insektudbrud udløst af klimaændringer, og dette kan føre til brændstofophobning og større risiko for alvorlige brande.

Indvirkning på mennesker

Klimaændringer er ikke et esoterisk begreb for mennesker, der bor i nord. Nordboere er tæt forbundet med deres land og ved, at deres hjem oplever opvarmning i et hurtigere tempo end noget andet sted på planeten. Wildfire kan måske ses som et pejlemærke for klimaændringer, en varsel om kommende ting.

Mens store brandår plejede at forekomme episodisk, måske en eller to gange om året, nu ser det ud til, at der altid er et stort brandår et sted i Canada eller Alaska. I 2014 Northwest Territories oplevede sit største brandår nogensinde. I 2015 militæret blev tilkaldt for at hjælpe brandmænd, der kæmpede mod store brande i Saskatchewan. I 2016 billeder af Fort McMurray-brandene blev udsendt over hele verden. Og i dag, på denne sommerdag i 2017, Det er meningen, at jeg skal arbejde i et af de mest uberørte områder i Alaska, men jeg indånder i stedet røg fra canadiske brande.

Mens jeg studerer naturbrande fra et naturvidenskabeligt perspektiv, Jeg er meget opmærksom på de sociologiske konsekvenser. Brande forårsager menneskers helbredsproblemer og angst. Naturbrande forårsager flere evakueringer i Canada end nogen anden naturkatastrofe. Alene Fort McMurray-branden tvang mere end 80, 000 canadiere til at flygte fra deres hjem.

For ikke så længe siden, Jeg talte med en læge på skadestuen i en nordcanadisk by, som fortalte mig om stigninger i diagnoser af posttraumatisk stresslidelse efter store brande. "Er det synet af bølgende røg og flammer?" Jeg spurgte. Angsten for at skulle forlade dit hjem og ikke vide, om det stadig ville stå, når du kom tilbage?

Ingen, hun sagde. Hun mente, at det var erkendelsen af ​​en ny virkelighed - at klimaforandringer ikke længere var noget, man bare kunne tale om. Det er her, og det vil påvirke, hvordan folk vil leve og overleve i nord. Ild er blot en del af stresset i denne nye virkelighed.

Nye risici, muligheder

Klimaændringer betyder utvivlsomt flere brande i Canada, og det vil medføre ændringer i jorden og kvaliteten af ​​vores luft og vand. Nogle af ændringerne vil udgøre store udfordringer for mennesker, andre kan skabe nye muligheder.

En ting er sikkert:På vej ind i vores nye klimavirkelighed, brandledelsen skal tilpasses de fremtidige år med brand i Canada. Selve ildens dynamik kan ændre sig. Brændstoffer, der har været for våde til at brænde i de sidste 50 år, kan ikke længere betragtes som brandveje. De ressourcer, vi brugte til at beskytte mod brand, skal muligvis ændres. Skal vi forsøge at beskytte dybe kulstoflagre i tørveområder og permafrostskove mod afbrænding? Er dette overhovedet muligt givet de værktøjer, der er til rådighed for brandmænd?

Vi er nødt til at arbejde sammen om at skabe nye værktøjer og mandater til brandforvaltningsorganer. Vi har brug for politikere og regeringer på alle niveauer for at forstå vigtigheden af ​​ild – både de positive og negative ting forbundet med afbrænding af skove. Og vi har brug for flere ressourcer og bevidsthed for canadiere til at indføre brandsmarte praksisser i deres lokalsamfund.

Vores forståelse af brande er nået langt, og det vil fortsætte med at udvikle sig. Jeg er spændt på at se fremskridtene og resultatet af tværfaglig videnskab, politik og udbredelse i forbindelse med canadiske skovbrande. Men for i dag, Jeg finder mig selv i at ønske mig et stort vindstød for at blæse al denne røg væk.

Denne artikel blev oprindeligt publiceret på The Conversation. Læs den originale artikel.