Dyrker bedre træer hurtigere

Et nyt forskningssamarbejde kan markant øge kvaliteten og den økonomiske produktivitet af en af ​​Storbritanniens største afgrødeproduktioner, Sitka gran nåletræer.

Ved at bruge en avlsteknik kaldet 'genomisk udvælgelse', forskere fra universiteterne i Oxford og Edinburgh og fra skovforskning, et agentur under Forestry Commission, håber at identificere nøjagtigt, i en meget tidlig alder, hurtigt voksende træer med overlegen trækvalitet. Derved, forskningsinitiativet 'Sitka Spruced' kunne forbedre den økonomiske værdi af fremtidige granplantager i Storbritannien. Ud over, ved at forbedre kvaliteten af ​​træet, høst er mere tilbøjelige til at opfylde de skiftende konstruktionsspecifikationer, der kræves for at bygge vores huse.

Sitka-granen er Storbritanniens primære træart, med over 35 millioner Sitka-træer plantet i Storbritannien hvert år. Det er den tredjestørste afgrøde efter dyrkningsareal i Storbritannien, efter hvede og byg, og tegner sig for omkring £1 mia. af industriens £2 mia. årlige omsætning. Hurtigt voksende og velegnet til det fugtige klima i det vestlige og nordlige Storbritannien, arten producerer et alsidigt hvidt træ, med anvendelser fra papirfremstilling, til bygningskonstruktion. Det tager omkring 40 år fra plantning, før de fleste Sitka-grantræer er høstet, og kun en del af disse træer møder jo stærkere, højere værdi byggekvaliteter.

Projektet vil scanne hundredvis af træer for variationer i deres DNA og derefter matche disse variationer med hurtigtvoksende træer, der producerer overlegent træ. Dette vil gøre det muligt for forskere at screene træernes DNA, at identificere de hurtigst voksende, med træ af den bedste kvalitet.

Genomics er ikke GM, genetisk modifikation, men i stedet udnytter den enorme variation, der forekommer naturligt inden for en art. Hvis det lykkes, den samme teknologi kan potentielt bruges til at screene træer for andre ejendomme, hvordan de håndterer udfordrende miljøer, for eksempel, hvordan de tilpasser sig tørre eller næringsfattige steder, og for resistens over for insekter og sygdomme.

Sitka Spruced er et af de få skovbrugsforskningsprojekter, der tildeles støtte fra Biotechnology and Biological Science Research Council (BBSRC). Det nye initiativ har til formål at overvinde betydelige udfordringer, som industrien står over for, ved at bruge genomik til at understøtte accelereret træavl og opretholdelse af genetisk diversitet.

Professor John MacKay, Projektleder og træprofessor i skovvidenskab ved Oxford University, sagde:'Jeg er virkelig begejstret for at være en del af sådan et forskningsmæssigt vartegn, opdræt for at øge sitkagranens økonomiske afkast. Finansieringen fra BBSRC vidner om projektets langsigtede værdi.

"Genomics tilbyder et hidtil uset potentiale til at forkorte træavlsprocessen, hvilket er nøglen til at nå en høstbar størrelse tidligere. Med Sitka Spruced sigter vi ikke kun mod hurtigere trævækst og en reduktion af plantagerotation fra 40 til omkring 30 år, men også for at forbedre kvaliteten af ​​trælagre. Økonomien er klar, hvis det bliver muligt at dyrke tre rotationer i samme tidsrum, som det plejede at tage at vokse to, og også for at forbedre trækvaliteten.'

Professor Melanie Welham, BBSRC administrerende direktør, sagde:'BBSRC modtager få skovbrugsrelaterede forskningsforslag og er glade for at kunne finansiere dette projekt om genetisk forbedring af sitkagran i partnerskab med industrien. Vi er ivrige efter at bygge videre på arven fra Tree Health and Plant Biosecurity Initiative, hvor BBSRC ledede et multifinansieringskonsortium med DEFRA, ESRC, skovbrugskommissionen, NERC og den skotske regering.'

Sitka Spruced er delfinansieret af den britiske skovbrugs- og træforarbejdningsindustri. Dr. Steve Lee fra Forest Research, sagde:'Det økonomiske bidrag fra skovbruget og træforarbejdningsindustrien er en meget betydelig støtte til dette projekt finansieret af BBSRC, og vi er glade for at arbejde tæt sammen med repræsentanter fra frøhandlere, børnehaver, skovforvaltningsselskaber, et avlsandelsselskab og et savværk. Den mulige påvirkning fra Sitka Spruceds output kan være enorm, og det er opmuntrende at vide, at industrien fuldt ud står bag denne nye udvikling.'

Gøre klar, et canadisk søsterinitiativ, vil køre sammen med sin britiske modpart, giver begge projekter mulighed for at udnytte og trække på hinandens internationale ressourcer og sammenligne genomisk information. Den videnbase, der skabes som et resultat, vil have langsigtede fordele og understøtte fremtidige skovforskningsinitiativer og forståelse.