Tilbage til Venus:Opstartsfirma ønsker at slå NASA i jagten på livet

Kan et lille amerikansk luftfartsselskab komme til Venus, før NASA vender tilbage til vores overhedede planetariske nabo?

Det er hvad Peter Beck, CEO for Rocket Lab, håber, mens han sætter sigte på at lancere en lavpris-sonde i 2023.

I løbet af det sidste årti er hans virksomhed blevet meget god til at sætte satellitter i kredsløb - og hans drøm om at tage det næste skridt, en interplanetarisk mission, har fået et skud adrenalin for nylig med den overraskende opdagelse af en gas, der er forbundet med levende organismer i Venus' ætsende, svovlholdig atmosfære.

"Det, vi leder efter på Mars, er tegn på tidligere liv, " forklarer Beck.

"Mens Venus, det er tegn på potentielt liv nu."

Med sit helvedes landskab, Venus er stort set blevet forsømt af de store rumorganisationer siden 1980'erne til fordel for Solsystemets fjernere kroppe.

Snesevis af missioner er især blevet sendt til Mars for at søge efter tegn på gamle mikrober.

Men jordbaserede radioteleskopers opdagelse af en gas kaldet phosphin i Venus' atmosfære, rapporteret den 14. september, udløste en ny bølge af entusiasme blandt forskere, der i årevis havde forsvaret hypotesen om, at små organismer kunne leve i planetens skyer.

Fosfin er ikke et endegyldigt bevis på liv. Men det er muligt, at dets tilstedeværelse er forbundet med levende organismer, som det er på vores planet.

Fundet fik NASA til at erklære, at det var tid til endnu en gang at prioritere Venus.

Beck, imidlertid, har altid været i den pro-venus lejr, og har i to år overvejet at sende en helt privat finansieret sonde dertil, han sagde.

Han beregnede, ved hjælp af en ph.d. studerende, at en lille satellit kaldet "Photon", som Rocket Lab udviklede internt, kunne tilpasses til et rumfartøj til en interplanetarisk rejse.

Sådanne bud har historisk set været de nationale rumorganisationers domæne, givet de enorme omkostninger det er forbundet med – men Beck mener, at han har udviklet en budgetløsning.

"Jeg ville forvente, at en mission til Venus ville koste 30 millioner dollars, " fortalte han AFP ved video fra Auckland, New Zealand.

"Når man kan måle interplanetariske missioner i titusindvis af millioner af dollars i stedet for milliarder, og måneder i stedet for årtier, muligheden for opdagelse er bare utrolig, " han sagde.

Frit fald

Rocket Labs speciale er at sende små satellitter i kredsløb om Jorden med sin lille 18 meter høje raket – et yderst lukrativt marked i de senere år, da efterspørgslen efter mikrosatellitter er eksploderet.

Virksomhedens Venus-sonde vil være meget lille, vejer omkring 80 pund (37 kg) og kun en fod (30 centimeter) i diameter.

Turen fra Jorden vil tage 160 dage, så vil Photon sende sonden ind i Venus' skyer, hvor den vil tage aflæsninger, når den falder, uden faldskærm, næsten 25, 000 miles i timen (11 kilometer i sekundet).

Sonden vil have mellem blot 270 og 300 sekunder til at analysere en atmosfære, der er næsten hundrede gange tættere end Jordens, før den går i opløsning eller styrter ned på planetens brændende overflade. hvor temperaturerne er varme nok til at smelte bly (900 grader Fahrenheit, eller 480 grader Celsius).

Den sværeste del er at beslutte sig for det videnskabelige instrument:hvilke molekyler skal det kigge efter?

Miniaturisering er et andet problem. Sonden skal veje syv pund (tre kilo), som nogle eksperter tvivler på er muligt, men Beck er uenig.

Rocket Lab får brug for hjælp fra førende videnskabsmænd, og har allerede rekrutteret MIT-astronomen og planetforskeren Sara Seager.

Eventyret er det seneste kapitel i en ny æra med udforskning af rummet, ikke drevet af regeringer, men af ​​individuel nysgerrighed og ambition, en, der hidtil bedst har været symboliseret af Elon Musk, den ikonoklastiske grundlægger af SpaceX.

SpaceX revolutionerede sektoren gennem sine genanvendelige raketter, der nu har sendt astronauter til den internationale rumstation, og har sit sigte rettet mod at kolonisere Mars.

NASA er ikke længere bange for at udlicitere missioner til private, og Rocket Lab vil blive betalt $10 millioner for at sende en mikrosatellit i månekredsløb i 2021.

Hvad angår Venus, Beck vil gerne tilbyde sine tjenester til NASA.

Rumagenturet overvejer at vende tilbage til Venus, men tidligst i 2026. Dens sidste Venus-kredsløb var Magellan, som ankom i 1990, men andre fartøjer har foretaget forbiflyvninger siden da.

"Vi ønsker at gøre mange, mange missioner om året, " sagde den unge administrerende direktør.

© 2020 AFP