Appelsin er det nye grønne:Sådan genoplivede appelsinskallerne en costaricansk skov

I midten af ​​1990'erne, 1, 000 lastbillæs appelsinskal og appelsinpulp blev målrettet losset på en gold græsgang i en costaricansk nationalpark. I dag, det område er dækket af frodigt, vinbevokset skov.

Et hold ledet af Princeton University-forskere undersøgte landet 16 år efter, at appelsinskallerne blev deponeret. De fandt en stigning på 176 procent i overjordisk biomasse - eller træet i træerne - inden for det undersøgte 3 hektar store område (7 acres). Deres resultater er offentliggjort i tidsskriftet Restaurering Økologi .

Denne historie, som involverer en omstridt retssag, viser landbrugsaffaldets unikke kraft til ikke kun at regenerere en skov, men også til at binde en betydelig mængde kulstof uden omkostninger.

"Dette er et af de eneste tilfælde, jeg nogensinde har hørt om, hvor man kan have omkostningsnegativ kulstofbinding, " sagde Timothy Treuer, co-lead forfatter af undersøgelsen og en kandidatstuderende i Princeton's Department of Ecology and Evolutionary Biology. "Det er ikke kun en win-win mellem virksomheden og den lokale park - det er en gevinst for alle."

Den oprindelige idé blev udløst af mand-kone-teamet Daniel Janzen og Winnie Hallwachs, begge økologer ved University of Pennsylvania, som arbejdede som forskere og tekniske rådgivere i mange år hos Área de Conservación Guanacaste (ACG, Guanacaste Conservation Area) i Costa Rica. Janzen og Hallwachs har fokuseret den sidste halvdel af deres karriere på at sikre en fremtid for truede tropiske skovøkosystemer.

I 1997, Janzen og Hallwachs præsenterede en attraktiv aftale for Del Oro, en appelsinjuiceproducent, der netop var begyndt at producere langs den nordlige grænse af Área de Conservación Guanacaste. Hvis Del Oro ville donere en del af deres skovklædte jord til Área de Conservación Guanacaste, virksomheden kunne deponere sit appelsinskal affald til biologisk nedbrydning, uden omkostninger, på forringet jord i parken.

Men et år efter, at kontrakten blev underskrevet - i hvilket tidsrum 12. 000 tons appelsinskræller blev losset på det forringede land - TicoFruit, en rivaliserende virksomhed, sagsøgt, hævdede, at virksomheden havde "besmittet en nationalpark." Det rivaliserende selskab vandt sagen foran Costa Ricas højesteret, og det appelsinskal-dækkede land blev stort set overset i de næste 15 år.

I sommeren 2013 Treuer diskuterede potentielle forskningsmuligheder med Janzen, da de diskuterede stedet i Costa Rica. Janzen sagde, at mens taksonomer (biologer, der klassificerer organismer) havde besøgt området, ingen havde rigtig lavet en grundig evaluering. Så, mens du var på endnu en forskningsrejse til Costa Rica, Treuer besluttede at kigge forbi stedet for at se, hvad der havde ændret sig i løbet af det sidste årti.

"Det var så fuldstændig bevokset med træer og vinstokke, at jeg ikke engang kunne se det 7 fod lange skilt med lyse gule bogstaver, der markerede stedet, der kun var få meter fra vejen, " sagde Treuer. "Jeg vidste, at vi skulle komme med nogle virkelig robuste målinger for at kvantificere præcis, hvad der skete, og for at bakke op om denne øjentest, som dukkede op på dette sted og visuelt indså, hvor fantastisk forskellen var mellem befrugtede og ubefrugtede områder."

Treuer studerede området sammen med Jonathan Choi, WHO, på det tidspunkt, var senior, der studerede økologi og evolutionsbiologi ved Princeton. Choi forvandlede projektet til sin seniorafhandling.

"Sitet var mere imponerende personligt, end jeg kunne have forestillet mig, " sagde Choi. "Mens jeg gik over blotlagte sten og dødt græs på de nærliggende marker, Jeg bliver nødt til at klatre gennem underskov og skære stier gennem vægge af vinstokke på selve appelsinskrælstedet."

Forskerholdet evaluerede to sæt jordprøver for at bestemme, om appelsinskallerne berigede jordens næringsstoffer. Det første sæt prøver blev indsamlet og analyseret i 2000 af medforfatter Laura Shanks fra Beloit College, og det andet sæt blev samlet i 2014 af Choi. Shanks' data blev aldrig offentliggjort, så hendes analyse blev kombineret med Chois med henblik på denne undersøgelse. Prøverne blev analyseret ved hjælp af forskellige, men sammenlignelige metoder.

For at kvantificere ændringer i vegetationsstruktur, forskerne etablerede flere transekter inden for det orange affaldsbehandlingsområde. Disse transekter var 100 meter lange parallelle linjer gennem hele skoven, hvor alle træer indenfor 3 meter blev målt og mærket. Dette blev gjort for at se, hvor meget vækst der kom af appelsinskallerne. Til en sammenligning, forskerne konstruerede et lignende sæt ruter på græsningen på den anden side af vejen, som ikke havde været dækket af appelsinskal. De målte træets diameter og identificerede alle arter inden for begge områder.

De fandt dramatiske forskelle mellem de områder, der var dækket af appelsinskal, og dem, der ikke var. Området gødet af appelsinaffald havde rigere jord, mere træbiomasse, større træartsrigdom og større skovkronelukning.

"Masser af miljøproblemer produceres af virksomheder, hvilken, for at være fair, producerer simpelthen de ting, folk har brug for eller ønsker, " sagde undersøgelsens medforfatter David Wilcove, en professor i økologi og evolutionsbiologi og public affairs og Princeton Environmental Institute. "Men en frygtelig masse af de problemer kan afhjælpes, hvis den private sektor og miljøsamfundet arbejder sammen. Jeg er overbevist om, at vi vil finde mange flere muligheder for at bruge 'resterne' fra industriel fødevareproduktion til at bringe tropiske skove tilbage. Det er genbrug, når det er bedst."