New Yorks vandveje svømmer i plastikmikroperler

Det er morgen. Børst dine tænder. Et hurtigt brusebad, shampoo. Tage til stranden? Kom på solcremen. OKAY, klar til at rulle. Du har lige sendt utallige mikroskopiske plastikstykker, der hvirvler ned i afløbet, gennem kloaksystemet og ind i det nærmeste vandområde.

Mange almindelige produkter, herunder tandpastaer, kosmetik, shampoo, sæber og solcremer indeholder små plastikkugler. Kuglelejet effekt af disse såkaldte mikroperler giver produkterne en glat fornemmelse og smidbarhed. Introduceret i 1990'erne, de er for små til, at kloakanlæg kan filtrere fra, så de går direkte til floder, søer og have. Her, pesticider, lægemidler og industrielle forbindelser som PCB har tendens til at glom på deres overflader. Zooplankton, fisk og skaldyr æder dem. De ser ud til at bygge sig op i miljøet, tilføjelse til byrden af plastikbits, der er et resultat af nedbrydning af større genstande som plastikflasker, poser og andre ting, der potentielt truer økosystemer og menneskers sundhed.

Mange forskere har undersøgt forurening fra større genstande. Men videnskabsmænd ved Columbia Universitys Lamont-Doherty Earth Observatory laver nu, hvad der kan være den første vurdering af mikroperler i farvande omkring New York City, hvor ved ét skøn, omkring 19 tons skylles ud i vandet hvert år. Hvor udbredte er de, og hvor ender de? Forringes de, flyde i vandet, sætte sig i sedimenterne, komme ind i fødekæden? Indsatsen ledes af havbiolog Joaquim Goes og geokemiker Beizhan Yan. Goes blev interesseret sidste år, da han tog vandprøver, der viste enorme koncentrationer af mikroperler ud for Sydkorea, en stor producent af kosmetik. Derefter undersøgte han eksisterende vandprøver fra så langt væk som det arktiske hav og fandt dem også der. Han og Yan besluttede at undersøge nærmere i nærheden af ​​hjemmet.

En nylig sommerdag, går, Yan og to Columbia-elever gik ombord på et 36 fods fartøj, der blev betjent af Riverkeeper, en nonprofitorganisation der arbejder for at bevare Hudson-floden og nærliggende farvande. Kaptajn John Lipscomb hentede dem nær Lamont-Doherty, langs flodens østbred lige nord for Manhattan. Arbejder sig ned ad floden, de stoppede flere gange for at prøve vand og sedimenter. Om eftermiddagen, de var i New Yorks havn lige ved Frihedsstatutten. Vågn fra store færger og fragtskibe rystede det lille fartøj fra flere retninger. De dyppede et finmasket planktonnet i bølgerne og filtrerede vandet i det i en kvartskrukke til senere analyse. De tabte en lille scoop af en dampskovl for at få fat i en prøve af den mudrede bund. Goes testede også et nyt flowmåler, der suger overfladevand gennem slanger ind i en analysator, der sorterer flydende partikler fra form, vise dem i realtid på en skærm. Midt i de uregelmæssige stykker skrammel, mange med den afslørende sfæriske form af mikroperler, der blinker forbi på skærmen.

Lipscomb rundede spidsen af ​​Manhattan og gik op ad East River, under Brooklyn Bridge, og mod Newtown Creek. Åen - faktisk nu mere en indmuret åben kloak - deler Brooklyn og Queens, og er foret med rester af hedengangne ​​fabrikker, olieraffinaderier og lossepladser for giftigt affald, sammen med drift af ophugningsanlæg og andre industrianlæg. Det er et af de mest forurenede steder i USA. Her, flowmåleren gik amok.

Et par uger efter krydstogtet, inspektioner med mikroskop viste, at vand fra hver af bådens syv stop var fyldt med plast. Mange så ud til at være eroderede stumper og fibre af større genstande – rester af tæpper, tøj, fødevareemballage, maling - men blandt dem var også tilsyneladende mikroperler. Plast fra Newtown Creek medbragte store doser atenolol, et lægemiddel, der bruges til at behandle forhøjet blodtryk. ("Folk i det nabolag må være under meget stress, " sagde Goes. "Snart lærer vi måske andre ting om dem.") Test er kun begyndt; Goes siger yderligere analyser sandsynligvis vil vise andre forurenende stoffer, der klæber til plastik, og lad teamet estimere mængden af ​​mikroperler i forhold til anden plast.

Den her sommer, tre gymnasieelever og en lærer arbejdede på Lamont sammen med Goes på et relateret projekt for at studere tarmindholdet i små fisk taget fra en nærliggende flodstrand. Foreløbige resultater tyder på, at de også indeholder mikroperler og anden plast. Goes' laboratorium hjælper dem med at udføre analyserne.

Problemet vil sandsynligvis ikke aftage meget snart. En føderal lov, der blev vedtaget i 2015, forbyder plastikmikroperler i kosmetik, der skylles af, og omkring et dusin stater har fulgt trop. Men disse love dækker ikke de fleste andre produkter, og de fleste træder først i kraft i 2018. Nogle få store producenter af sæber og relaterede produkter er begyndt at udfase plastikmikroperler frivilligt til fordel for biologisk nedbrydelige erstatninger. I mellemtiden sig Goes og Yan, det er vigtigt blot at finde ud af, hvad der allerede er i vandet.

Denne historie er genudgivet med tilladelse fra Earth Institute, Columbia University:blogs.ei.columbia.edu .