Uventede facetter af Antarktis dukker op fra laboratorierne

Seks måneder efter at Antarktis Circumnavigation Ekspeditionen sluttede, de hold, der drev de 22 videnskabelige projekter, arbejder hårdt på at sortere gennem de mange prøver, de har indsamlet. Nogle foreløbige resultater blev annonceret under en konference i Crans Montana arrangeret af det schweiziske polarinstitut, der netop har udpeget Konrad Steffen som ny videnskabelig direktør (se interviewet nedenfor).

Næsten 30, 000 prøver blev taget under Antarctic Circumnavigation Expedition (ACE). Og nu, knap seks måneder efter at rejsen sluttede, forskergrupperne, der har til opgave at analysere prøverne, har allerede produceret nogle indledende tal og fund. Disse blev præsenteret i Crans Montana under en konference sammensat tidligere på ugen af ​​det schweiziske polarinstitut (SPI), den EPFL-baserede enhed, der drev ekspeditionen. Begivenheden, kaldet "Høje højder møder høje breddegrader, " samlede verdenskendte eksperter i polar- og alpinforskning i en øvelse, der har til formål at fremhæve de mange ligheder mellem disse to studieretninger.

I løbet af tre måneder - fra december 2016 til marts 2017 - sejlede 160 forskere fra 23 forskellige lande rundt om det store hvide kontinent ombord på en russisk isbryder. De gennemførte 22 forskningsprojekter for at lære mere om klimaforandringernes indvirkning på disse skrøbelige og lidt kendte regioner. De værdifulde prøver, taget fra det sydlige ocean, atmosfæren og en håndfuld afsidesliggende øer, er nu tilbage i laboratorierne i de 73 videnskabelige institutioner, der er involveret i ekspeditionen.

De fleste af de teams, der drev de 22 projekter, udfører stadig den indledende opgave med at sortere og identificere prøverne, hvilket betyder, at de første resultater nødvendigvis er ufuldstændige og foreløbige. Det er først senere, at prøverne skal analyseres. Nogle vigtige bemærkninger kan ikke desto mindre gøres på dette stadium.

En solid database

Summen af ​​de indsamlede prøver repræsenterer en imponerende og værdifuld database. SPI skal nu finde på måder at organisere sig på, gruppere og præsentere dataene, så forskerne let kan få adgang til og gøre brug af dem. Hvad mere er, "det store antal potentielle samarbejder og udvekslinger mellem projekter bliver tydelig, " siger David Walton, chefforskeren på ekspeditionen. "Nogle forskningsprojekter har vist sig at have forbindelser med så meget som ni andre." Og nogle opsigtsvækkende tal er allerede blevet frigivet - her er et kig på nogle få af dem.

Til SubIce-projektet, omkring 100 meter iskerner blev taget på fem subantarktiske øer og Mertz-gletsjeren, som ligger på kanten af ​​det antarktiske kontinent. Den kemiske sammensætning af kernerne vil blive analyseret i et forsøg på at spore klimaændringer gennem de seneste årtier. Nogle steder, ligesom Balleny, Peter 1st eller Bouvetøerne, det var første gang, der nogensinde var blevet taget en isprøve. "Af alle de øer, hvor vi var i stand til at tage prøver, den sidste var længst væk fra kontinentet, "siger Liz Thomas, fra British Antarctic Survey. "Det er også den ø, hvor isen i prøverne er mest granuleret. Vores resultater bekræfter betydelige årstidsvariationer på dette sted."

Luften på kontinentet er så ren, at selv den varmeste kop te ikke producerer nogen damp. "Ingen partikler, ingen skyer, "forklarer Julia Schmale, en forsker ved Paul-Scherrer-instituttet, der målte for aerosoler – små kemiske partikler som sandkorn, støv, pollen, sod, svovlsyre, og så videre – under hele ekspeditionen. Disse partikler binder sig til vandmolekyler og aggregerer for at danne skyer. På Mertz-gletsjeren, hendes målinger afslørede aerosolniveauer under 100 partikler pr. cm3, hvilket er mindre end niveauet i et renrum.

Christel Hassler og hendes team, fra universitetet i Genève, undersøgte bakterier og viruspopulationer i det sydlige Ocean. Holdet tog omkring 170 prøver fra hele kontinentet. Indtil videre, deres arbejde består i at isolere og dyrke de talrige celler, der findes i prøverne. "Vi vil derefter analysere deres DNA for at identificere dem, "siger Marion Fourquez, en havbiolog. "Det vil vise os, om vi er stødt på nye bakteriestammer, som endnu aldrig er blevet observeret i denne region."

En af de efterfølgende forskningslinjer vil være at bestemme deres geografiske fordeling. Forskerne vil være i stand til at se, om der er en sammenhæng mellem tilstedeværelsen af ​​en given bakterie og andre mikroorganismers tilstedeværelse ved at sammenligne deres data med data fra andre projekter, ligesom Nicolas Cassars. Cassar, fra Duke University i USA, målte koncentrationer af planteplankton, som sidder helt i bunden af ​​regionens fødekæde. "Denne tilgang fungerede godt, og vi har næsten kontinuerlige prøver fra hele ruten, " siger Walton.

Mere end 3, 000 hvaler

Brian Miller, fra den australske antarktiske division, var interesseret i noget større dyr. Til hans projekt, han brugte et stykke sofistikeret akustisk udstyr til at lytte efter og tælle antallet af hvaler i det sydlige Ocean. Walton bemærker:"På omkring 500 timers optagelser, forskerne talte for eksempel over 3, 000 individuelle blåhvaler, selvom vi faktisk kun så tre eller derover på overfladen. "Disse hvaler ser ud til at være særlig rigelige i Rosshavets dybder.

Peter Ryan, fra University of Cape Town i Sydafrika, observerede og talte fuglebestande. Han opdagede, at en af ​​de største kolonier af kongepingviner, på Pig Island i Crozet-øgruppen, var faldet drastisk – han vurderer det numeriske tab til at være omkring 75 %. "Det er omkring en halv million dyr, " siger Walton. "Vi ved ikke, om de er døde eller migreret til andre kolonier, som den i St. Andrews Bay, i Sydgeorgien, som faktisk er i en vækstfase."

Mere fuldstændige og detaljerede resultater vil blive offentliggjort i de kommende måneder.