250 år efter at Washington drænede det, fødende suger en sump

Dette er en historie om en kommende præsident, der forsøgte at dræne en sump, og statsansatte, der gør det vådt igen.

Ved at bringe habitatet tilbage til dets naturlige tilstand, de kan bare forhindre den store dystre sump i at varme planeten op.

Det var en ung George Washington, arbejdede som landmåler for 254 år siden, der så overskud i vådområderne, der skræver grænsen mellem Virginia og North Carolina.

Den tilsyneladende uigennemtrængelige sump var blevet afvist som et dødbringende morads, hvor opdagelsesrejsende forsvandt og løbske slaver undslap. I dag, Forskere har opdaget, at sumpens tørvejord er en vigtig brik i klimaforandringernes puslespil, i stand til enten at indeholde eller frigive en drivhusgas, der forårsager global opvarmning.

Washington og hans medinvestorer havde slaver til at grave en grøft for at dræne den svampede tørvemuld og logge cypresser og cedertræer. Deres rådsikre tømmer var perfekt til skibsmaster, tagspåner og hegnspæle.

Washington drænede aldrig hele sumpen, men skovhuggere blev ved med at plyndre det i generationer derefter, tørre jorden, ændre habitatet og gøre det mere sårbart over for naturbrande. Det, der er tilbage af det, blev først et nationalt dyrereservat i 1974.

Nu forsøger U.S. Fish and Wildlife Service at rette op på skaden ved gradvist at "genvæde" sumpen. Tilflugtschef Chris Lowie og hans stab er langsomt ved at hæve vandspejlet i sumpens resterende 113, 000 acres ved at fange og omkanalisere nedbør i det enorme netværk af grøfter, der arrer landet. Aluminiumsrør og træplader styrer nu vandstanden i omkring en tredjedel af refugiet.

Hvor våd skal Dismal lige være, og hvor, kan tage år at bestemme. Det vil afhænge af fremtidige mål for dyrelivet, refugiets ultimative ansvar. For eksempel, de kunne forsøge at dyrke flere hjemmehørende fyrretræer for at støtte den usikre bestand af rødhåret spætter. De prøver at tage forsigtige skridt, og for at undgå at gøre mere skade på et ændret landskab.

"Det tog 250 år at nå til dette punkt, " sagde Lowie. "Måske skal der 50 til for at forstå sumpen."

Sådanne projekter er blevet mere presserende, med vidtrækkende konsekvenser, efterhånden som videnskabsmænd er mere opmærksomme på, hvordan tørvesumpe påvirker klimaændringerne.

Tørvejord består af delvist nedbrudte kviste, blade og rødder af planter, der har akkumuleret sig under våde forhold gennem århundreder. Når denne jord tørrer og udsættes for ilt, mikroskopiske organismer nedbryder tørven til kuldioxid og frigiver drivhusgassen.

"Du sætter blot låget tilbage på gryden ved at fugte igen, sagde Hans Joosten, en professor, der leder Institut for Peatland Studies og Palaeoecology ved Greifswald University i Tyskland.

Tørvebrande er også en stor bekymring, sender millioner af tons forurening til atmosfæren. Ifølge U.S. Geological Survey, de sidste to store brande ved Great Dismal Swamp udløste anslået i alt 6,2 millioner tons kuldioxid - mere end den årlige produktion af en million biler.

Sidste år, tilflugtsstedet blev enige om at dele genfugtningsforskning med Sebangau National Park i Indonesien, et land, hvis nylige tørvebrande kortvarigt konkurrerede med kulstofemissionerne fra hele den amerikanske økonomi.

"Det, vi lærer, er, at vi ikke er alene om dette, " sagde Lowie. "Dette er et verdensomspændende problem."

Judy Drexler, en USGS vådområdeøkolog, der har studeret sumpen, genbefugtning skal reducere risikoen for brande, stoppe tørvejorden i at trække sig tilbage og sætte den i stand til at lagre mere kulstof i stedet for at lække det.

Drexler sagde, at videnskabsmænd længe har vidst, at tørvemoser, når det er tørret ud, kan bidrage til den globale opvarmning. Men først for relativt nylig har problemet fået opmærksomhed, dels på grund af de massive brande på steder som Indonesien.

"Det begynder endelig at få træk, " hun sagde.

Den store dystre sump var engang ti gange større, end den er nu, strækker sig over en million acres. I 1728, landinspektør William Byrd beskrev dets hjerte som en forfærdelig ørken, som "intet dyr eller fugl nærmer sig, "med skov så tyk, "Solens venlige stråler kan aldrig trænge igennem dem for at opvarme jorden."

I dag, næsten 150 miles af grøfter ødelægger landskabet, men naturen forbliver. Kørte gennem refugiet for nylig, Lowie passerede en sort bjørneunge, der sprang væk i en sløring. En skaldet ørn – en del af en anden comeback-historie – svævede over et åbent skår af lavt vand og døde træer, efterladt af en brand, der rasede i flere måneder i 2011.

De tykke bevoksninger af cypresser og cedertræer, Washington opdagede i 1760'erne, har for det meste givet plads til træer, der vokser under tørre forhold, såsom rød ahorn og tyggegummi.

Stadig, den sorte tørvjord er sund, hvor tilflugtsstedet har formået at gøre det vådt igen. Lowie beviser det ved at gribe en død trægren og kaste den langsomt ned, næsten to fod ned i den fugtige jord.

Lowie ved, at sumpen aldrig mere vil ligne det sted, Washington kendte.

"Men jeg kan sige, at vi gør store ting, " sagde han. "Ikke kun for den store dystre sump, men for verden."

© 2017 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.