I Israel, søger efter tørke fortid og fremtid

Sidder på en klippeflade i Israels Negev-ørken, tæt på hvor 1. Mosebog siger, at de onde byer Sodoma og Gomorra blev brændt med guddommelig ild, geolog Steven Goldstein afslørede begejstret beviser for begivenheder, der var endnu mere ældgamle. Jackkniv i hånden, Goldstein hugget ind i bløde sedimenter, der udgør klippen, eksponerer lag tilbage år for år tilbage 70, 000 år ved en nu for længst forsvunden sø. Rengøring af ansigtet, han påpegede pænt vekslende mørke og lyse bånd – primært mudder og lyse mineraler, henholdsvis. De mørke lag markerede våde tider, de lette tørre, at han kunne læse og lære af – i det væsentlige en bog, der var meget ældre end Bibelen.

Tidligere i år, Goldstein og hans kolleger ved Columbia Universitys Lamont-Doherty Earth Observatory offentliggjorde en undersøgelse baseret på lignende sedimenter, der viser, at tørker, der er langt værre end nogen registreret af mennesker, har ramt denne region. Boring af en kerne af sediment fra under bunden af ​​det nærliggende Døde Hav, de udtog en rekord, der går 200 tilbage, 000 år. Her fandt de tykke sekvenser af salt udfældet under de varmeste, tørreste tider, da nedbøren i denne allerede sere region tilsyneladende faldt til så lidt som en femtedel af det moderne niveau. Det var 120, 000 år siden, og igen 10, 000 år siden, både før de gamle hebræers tid og andre tidlige civilisationer.

Undersøgelsen har moderne implikationer. I de seneste år, menneskepåvirket klimaopvarmning har allerede målbart reduceret nedbør og øget fordampning i Mellemøsten. På samme tid, befolkninger formerer sig. Resultatet:forværret vandmangel. Ifølge FN, verdens 10 vandfattigste lande er alle i denne region – og fortsat opvarmning er på vej til at genskabe de høje temperaturer forbundet med de tidligere megatørke inden år 2100. Ifølge en anden nylig undersøgelse fra Lamont, den igangværende borgerkrig i det nærliggende Syrien kan til dels have været udløst af en rekordstor tørke i 1998-2012, der sandsynligvis var drevet af global opvarmning.

Israel og dets nabo Jordan, som sidder på hver sin side af en urolig grænse, delvist dannet af Det Døde Hav, allerede forbruger stort set alt tilgængeligt vand i havets vandskel. Som resultat, Det Døde Havs niveau falder hurtigt. Land langs dens kyster, og infrastrukturen der, er ved at kollapse. Det kan være et symptom på, hvad der står over for den bredere region. Indtil nu, klimaforskere havde forudsagt, at nedbøren kunne falde med yderligere 20 procent i 2100. Men Dødehavets kerne tyder på, at tingene kunne blive meget værre, meget hurtigere.

"Vi ser, at når denne region bliver meget varm, der er et stort fald i nedbør, " sagde Lamont geokemiker Yael Kiro, hovedforfatter af den nylige undersøgelse, og en indfødt i Israel. "Når vi ser nærmere på, hvad der vil ske i fremtiden på grund af klimaændringer, vi forventer, at vandressourcerne vil falde betydeligt." Nu på en fem-dages ekspedition til Det Døde Havs kyster af både Israel og Jordan, Kiro, Goldstein og kolleger forsøgte at forfine deres forståelse af, hvad der præcist kunne ske.

Omgivet af badlands og sandørkener, den indlandssikrede Dødehavsregion er rammen om mange bibelske fortællinger, og andre nyere historiske begivenheder. Det er også jordens laveste punkt på land. Dens nuværende kystlinje ligger omkring 1, 400 fod under havets overflade; den dybeste del af dens gulv ligger yderligere 900 fod nede. Fodret hovedsageligt af Jordanflodens dræning, det er bogstavelig talt en blindgyde for vand. Her er varmt, og meget vand, der når havet, fordamper, efterlader salt; det er næsten 10 gange saltere end havet. Udfældet salt har opbygget sig på dens bund og kyster i evigheder – mere i tørre tider, mindre i vådere.

Jordanflodens vandskel omfatter også Syrien, Libanon og de palæstinensiske områder. og på grund af opvarmningsinducerede ændringer i stormmønstre, regionen har oplevet et fald på omkring 10 procent i nedbør siden 1950. Nu, den voksende befolkning i de omkringliggende lande suger praktisk talt al Jordans aftagende strøm ud, før den når Det Døde Hav. For at dække underskuddet, de tapper regionens faldende dybe grundvand. Udsultet af tilstrømning og fordamper hurtigere med montering af varme, Havets niveau falder nu tre til fire fod om året - i alt omkring 130 fod siden 1950.

Holdet begyndte sin seneste tur i Jerusalem, hvor Kiro og Goldstein mødtes med Mordechai Stein, en videnskabsmand ved Israels geologiske undersøgelse. Stablet ind i en lille lejebil, de kørte gennem de stejle Judæabjerge ned mod havet, omkring halvanden time væk. Langs vejen, Stein påpegede store dele af hvide søbundssedimenter draperet over ældre klipper, hvilket indikerer, at havets niveau var omkring 800 fod højere, end det er nu, under køling, regnfuldere tider i sidste istid. Omkring 20, 000 år siden, han sagde, havet besatte hele sprækkedalen, som Jordan nu flyder igennem, strækker sig mod nord til det, der nu er Galilæas Sø.

Det var stadig morgen, da vi nærmede os det fjerne, Det Døde Havs glitrende overflade. Stadig et stykke vej, vi trak op til en betonmuret ruin. Stein identificerede det som The Lido, en engangsrestaurant ved stranden. Dens buede vægge omfavnede det, der havde været en stor udendørs spisestue, med en lille platform i midten, hvor musikere plejede at optræde. Herfra, trapper gik ned til det, der plejede at være stranden - som nu var en god kilometer væk på tværs af en gold, solbagt snavs. Stedet lukkede i kølvandet på den arabisk-israelske krig i 1948, og efter det, vandstanden faldt. Niveauet havde tilsyneladende været stabilt i lang tid før det; gennem et stort hul i muren, der tilsyneladende er blæst ud af en artillerigranat, vi kunne se en stenmole fra romertiden i samme højde. Goldstein bemærkede, at vandet nu sandsynligvis er omkring nede, hvor det var omkring 3, 700 år siden, under en alvorlig tørke registreret i sedimenterne – evt. han sagde, den samme tørke sagde i Første Mosebog at have drevet profeten Abraham til at flytte sin familie fra Kanaan til Ægypten.

Kører sydpå langs kystlinjen til foden af ​​Sodomabjerget, vi gik fra borde langs en gold skråning, hvor tidligere vandaktion havde udgravet en smal hule. Følger ind til fods, vi endte i et fantastisk skorstenslignende kammer, der åbnede sig mod himlen langt ovenover. Væggene var lavet af utallige vekslende lag af mudder og salt. Holdet anslåede, at disse var 6 millioner til 7 millioner år gamle – rester af bundet af en vandmasse før Det Døde Hav. Stående på tæer, Kiro hamrede prøver ud fra så højt som hun kunne nå, i håb om at finde spor til disse virkelig gamle klimaer. En mere grundig undersøgelse må nok vente, sagde Goldstein, indtil en person, der var behagelig at hænge i et reb, kunne rappelle fra toppen af ​​skorstenen for at prøve flere lag.

Stigende fra toppen af ​​en klippe lige nede ad vejen var en stor naturlig søjle af lignende sediment, peger mod himlen som en kæmpe finger. Et skilt langs vejen nedenfor sagde, at det var "Lot's Wife" - påståede rester af den bibelske karakter, som så tilbage på de brændende rester af Sodoma og blev forvandlet til en saltsøjle. Stein var skeptisk. "Rent faktisk, se, du kan se det er en søjle af salt og mudder, " påpegede han. På et andet tidspunkt, vi passerede det store fæstnings forbjerg Masada, hvor 1, 000 jødiske forsvarere begik selvmord i år 72, snarere end at blive taget af en belejrende romersk legion. "De sedimenter foran det er 14, 000 år gammel, sagde Goldstein hjælpsomt.

Ved en omgang, vejen gik skarpt ind i landet. Vi tog afsted, og gik mod kystlinjen. Her, en lang strækning af den tidligere lige asfaltbane var ved at krølle ned i jorden. I nærheden lå det synkende vrag fra en tidligere motorvejsrasteplads og strandresort - nu strandet på en klippe omkring 60 lodrette fod over den nuværende vandlinje. Sammenbruddet begyndte i 1990'erne, når havets tilbagetrækning tillod ferskvand at infiltrere og opløse underjordiske saltlag. Stedet lukkede endelig for et par år siden. En 50 fod dyb kløft slugte nu konkrete picnicborde og stier, og rækker af gletsjerlignende sprækker, der snoede sig gennem den omgivende overflade, antydede, at processen ville fortsætte. En forladt tankstation, pumper strippet til skelettets indre, afventede sin tur.

Forskerne kom til en tornado-formet, tilsyneladende bundløst synkehul, langs hvilket resterne af et bygningsfundament vippede. Går forsigtigt op, de kiggede ind i mørket. "Det er en menneskeskabt miljøkatastrofe, sagde Kiro. Det plejede at være så hyggeligt. At komme her nu gør mig bare ked af det." Hun vandrede ned til den nydannede strand, vadede ind i lavvandet og fiskede nogle saltklumper frem på klipperne, at sammenligne med gamle prøver.

Den aften, vi passerede havets sydspids og overnattede i feriebyen Eilat, langs kysten af ​​Det Røde Hav. Næste dag krydsede vi den befæstede landegrænse til Jordan, og fortsatte tilbage mod nord for at tjekke havets modsatte kyst. I den 112 grader varme, fuldstændig golde granitbjerge og vidder af sand blev hovedsageligt brudt af militære vagttårne, der så på tværs af Israel. Kiro stoppede for at grave en pose sand ud, der sandsynligvis var slidt af disse bjerge - muligvis nyttigt til at lokalisere kilderne til sediment i gamle mudderlag. Så snart hun var færdig, trak en lastbil med soldater fra det nærmeste vagttårn op og stablede ud af den presenningbeklædte ryg. En betjent ventede tålmodigt på, at vi nærmede os. En samtale brostenset fra engelsk, Arabisk og hebraisk syntes hurtigt at tilfredsstille ham, at vi var mærkelige, men harmløse. Han bad blot om, at vi satte os ind i bilen og fortsatte vores rejse.

Efter en forud planlagt rute, vi fandt lige nu et sving ind på en grusvej, der fører til en wadi, en smal canyon hugget dybt ind i den gamle klippe. Til fods lige bag dens mund, vi kunne høre vandet gurgle, og kom over det overraskende syn af blomstrende træer og høje siv, der svajede i vinden. Spredte skjulte kilder som denne er blevet brugt i årtusinder af bønder og nomadiske husdyrhyrder, som stadig færdes i området.

Holdet ønskede bedre at forstå deres rolle i at levere afstrømning til Det Døde Hav. De trak prøveudtagningsflasker og instrumenter ud for at analysere vandkemi og andre kvaliteter - en proces, de ville gentage på andre wadi'er i løbet af de næste par dage. Overhovedet, det var tydeligt, at lidt eller intet af vandet nu når havet; betondæmninger kanaliserede deres strømning ind i trug og rør, der førte til kunstvandede landområder nedenfor. Næppe en ny idé; på vej ud af denne første wadi, vi stoppede for at beundre de buede ruiner af en romersk akvædukt parallelt med det moderne rør. Lang tid siden, det må have tjent samme formål, men nok da der kom mere nedbør og færre mennesker.

Den følgende dag i hovedstaden Amman, vi mødte Marwan Al-Raggad, en 37-årig hydrolog ved University of Jordan. Al-Raggad, fuld af fakta og tal, gav os en detaljeret gennemgang af Jordans vandproblemer. Velstående Israel, han påpegede, er også vandsulten, men klarer sig til dels gennem dyr afsaltning af vand fra Middelhavet. Fattige, landfaste Jordan, befolkning nu 9,4 millioner, har ikke haft en sådan mulighed.

Amman begyndte at pumpe grundvand i 1980'erne, men dens grundvandsmagasiner falder; han forudser, at de vil løbe tør om 20 eller 30 år. For et årti siden, Beboere i Amman kunne åbne for hanen alle ugens dage; nu, det er nede på blot en dag eller to om ugen i mange kvarterer. "Med undtagelse af dem, hvor rige mennesker og diplomater bor - de får vand 8 til 10 dage om ugen, " Al-Raggad jokede. Folk fylder tanke på taget for at bade og vaske, han sagde, men tør ikke drikke det, fordi det ofte ser og lugter dårligt. Han vurderede, at 70 til 90 procent af byens indbyggere nu kun drikker vand på flaske. Omkring 15 procent af den nationale elforsyning går nu til at pumpe vand, vurderede han. Manglen er blevet forværret, fordi Jordan generøst har taget imod omkring 1,3 millioner flygtninge fra nabokrigen i Syrien – en befolkningstilvækst på næsten 20 procent på få år.

Al-Raggad tager vandmanglen personligt. Han voksede op i Azraq, en oaselandsby, der engang havde blomstrende småbrug. I 1990'erne, da han var lille, træer begyndte at dø, jorden revnede, husdyr døde - resultatet af intensiveret grundvandspumpning. Det resterende vand blev mere salt, afgrødeudbyttet faldt, og mange bønder gik i stå. "Det var derfor, jeg besluttede at blive hydrolog, at hjælpe mit land, sagde han. Jeg føler det fra et barn.

Med international hjælp, i 2018, Jordan håber på at bryde jorden på en kanal for at bringe vand fra Det Røde Hav til afsaltning. Saltlage tilovers fra processen ville blive dumpet i Det Døde Hav, muligvis hjælpe med at hæve niveauet. Men projektet er kontroversielt, fordi det kan forårsage økologiske skader på både Det Røde Hav og Det Døde Hav, og vil ikke i sig selv opfylde landets behov. Al-Raggad mener, at Jordan bliver nødt til at købe grundvand fra Saudi-Arabien, som har større, men ikke uendelig, reserver.

Vi kørte til forstæderne nær Det Døde Hav. Her, også, det dykkede vandspejl omformer overfladen. Omfattende dybe kløfter dannes, efterhånden som årstidens regn sender overfladevand, der styrter over sedimenter en eller to kilometer fra den vigende kyst. Al-Raggad førte os ned ad en sti ind i en kløft, men bakkede tilbage, da vi hørte en flok vilde hunde snerre rundt om hjørnet.

Vi fandt en anden indgang længere nedstrøms og klatrede ind. Skærer pænt ned 20 til 40 fod gennem sedimentlag, som vi havde set andre steder, kløften fulgte et snoet forløb, med et drys af mudret vand i bunden. Der var kasserede apparater, kasser, resterne af en bygning, der var faldet i. Døde geder rådnede ned i mudderet, udstråler en sød, sygelig lugt. Geologerne elskede det; de stoppede flere steder for at hamre prøver af de bekvemt eksponerede sedimenter ud. Med henvisning til gederne, Goldstein sagde, "Se, hvad vi gør for geologi? Vi går gennem dødens dal."

Vi kørte ned nærmere kysten, og Al-Raggad talte sig forbi et par politifolk på vagt der. Her, vores kløft nåede havet. For at komme til vandkanten, vi skulle ned ad et dusin kæmpe trappetrin, hver omkring tre fod høj - hver en strandlinje dannet over et år eller deromkring, markerer de alvorlige årlige fald i havniveauet. På bunden, bølgerne slog op på årets midlertidige strand. Masser af plastikaffald - for det meste vandflasker - var skyllet ind på kysten.