Hydroelektriske dæmninger truer Brazils mystiske Pantanal - et af verdens store vådområder

Pantanal i det centrale Sydamerika er måske ikke så globalt berømt som Amazonas regnskoven, men det har kontinentets højeste koncentration af dyreliv. Nu, imidlertid, regionens truede planter og dyr, sammen med dens stadig uopdagede hemmeligheder, kan udslettes til gengæld for billig vandkraft.

Pantanal er verdens største tropiske vådområde og dækker et område lidt større end England. Det ligger for det meste på en enorm flodslette ved foden af ​​Brasiliens sydvestlige højland, men en brøkdel vælter også over i Bolivia og Paraguay. I den våde årstid, fra oktober til april, vand skylles ned fra højlandet, hvilket bringer næringsstoffer og fisk med sig og efterlader det meste af regionen under vandet. Når regnen slutter, og jorden tørrer, landskabet ændrer sig igen.

Sæsonvariationer i så massiv en skala betyder, at Pantanal indeholder en bred vifte af planter og dyr, der har tilpasset sig til at trives i stående vand eller vandlidende jord. Regionen er hjemsted for mere end 1, 000 fuglearter og 300 pattedyr inklusive jaguaren, kapybara, kæmpe odder og tapir.

Alligevel er Pantanal nu truet af Brasiliens tørst efter vandkraft. Vi er en del af en gruppe forskere, der undersøger tilstanden Mato Grosso, hvor travlt med at bygge dæmninger er særlig tydeligt. Mato Grosso har Pantanalens øvre rækkevidde, men er sandsynligvis mere berømt for Amazonas regnskoven i den nordlige del af staten og de enorme "fazendas" (store gårde) i udkanten, som producerer soja, oksekød og bomuld.

Denne blanding af naturressourcer og frugtbar jord betyder, at Mato Grosso har en lang historie med miljøspørgsmål. Imidlertid, hvis staten i dag er anerkendt som et hotspot for skovrydning, snart kan den blive kendt for sine dæmninger. Dette skyldes, at højdeforskellen mellem det regnfulde plateau i den nordlige del af staten og dets sydlige sletter betyder, at der er masser af vandkraftpotentiale.

Mato Grosso følger en landsdækkende trend. Efter en række store blackouts i 2001, der fremhævede Brasiliens energisikkerhed, landet vendte sig til vandkraft. Siden da, en bølge af dæmninger har været, eller er planlagt til at være, konstrueret for at imødekomme den stadigt stigende efterspørgsel efter energi.

I løbet af de sidste par år, Brasiliens vækstaccelerationsprogram har givet mulighed for øget konstruktion af vandkraftdæmninger i staten, samtidig med at nogle miljølove fjernes eller svækkes.

Der er allerede 38 operationelle vandkraftværker i Paraguay -flodens øvre bassin, regionen, der løber ud i Pantanal. Yderligere 94 skal bygges i de kommende år.

I Brasilien, dæmninger er klassificeret i to kategorier:dem, der er i stand til at producere mere end 30 MW energi, og små vandkraftværker (SHP) med en kapacitet på mindre end 30 MW og et reservoir på mindre end 13 km². Disse små planter ses som mere miljøvenlige og er almindeligvis konstrueret som en del af en kæde langs flodens længde.

I Amazonas, virkningerne af de større dæmninger er veldokumenterede. Antallet af fisk er faldet, og uregelmæssige oversvømmelser har afsløret tørt land, der tidligere havde været under vand i den våde sæson.

Mindre forskning er blevet udført i Pantanal-bassinet, men de få rapporter, der har undersøgt dæmninger der, rapporterer lignende resultater. Derudover en større dæmning førte til, at flodens dybde svingede med flere meter over ugentlige eller endda daglige perioder, forvirrer fisk og påvirker vandkvaliteten. Mindre vides i øjeblikket om virkningerne af de mindre vandkrafts dæmninger, men da de stadig gemmer noget vand i reservoiret for at producere energi i spidsbelastningstider, især i lavtflydende floder, de påvirker dermed også åens daglige udsving.

Hvad vi ved er, at for mange dæmninger ved floderne, der fodrer Pantanal, ville forstyrre vådområdets naturlige rytme. Storskala kvægbrugere, sojabønder og byboere driver året rundt efterspørgsel efter vand og energi, hvilket ville sætte den sæsonbestemte "puls" i fare. I dette scenarie, arter, der har tilpasset sig gennem tusinder af år til livet i et on-off vådområde, kan finde på at blive smidt ud af sync.

Selv flere små planter tæt på hinanden kan producere nye pletter af stillestående overfladevand, fragmentering af økosystemer og påvirkning af økologiske forhold. I mellemtiden dem, hvis levebrød er afhængige af disse cyklusser, hovedsageligt traditionelle fiskersamfund, kan opdage, at de ikke længere kan overleve.

Efterhånden som virkningerne af vandkraftdæmninger bliver tydelige i Amazonas, det er afgørende, at vi ikke glemmer Pantanal. Hvis vådområdet skal overleve, det vil kræve en samlet indsats fra alle aktører, der bruger dets ressourcer til at arbejde sammen. Pantanal er et komplekst økosystem, hvor samfund og miljø støder sammen om en række spørgsmål. Med den stigende efterspørgsel efter elektricitet og sol- og vindmuligheder er kun lidt undersøgt i Mato Grosso, det er vigtigt, at de fulde virkninger af vandkraftproduktion er kendt.

Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på The Conversation. Læs den originale artikel.