Plast i oceanerne stiger, men beviser på skade er overraskende svage

Plast i verdenshavene er indstillet til at tredoble i de næste ti år, ifølge en ny britisk regeringsrapport. De bidrager også til en affaldsdynge i Stillehavet, der er lige så stor som Frankrig. Dette er de seneste afdrag af en af ​​de seneste års mest fremtrædende miljøproblemer.

Det er ikke overraskende, at dette er blevet en célèbre årsag. I modsætning til mange andre menneskelige forurenende stoffer i miljøet, plastikrester er meget synlige. Billeder af fugle eller fisk viklet ind i plastik er meget følelsesladede – ligesom tanken om, at vi kunne skade os selv ved at spise fisk og skaldyr, der indeholder små stykker af tingene.

At være sikker, dette er et stort problem. Plast nedbryder miljøet, og vi finder det bestemt i stadig større mængder i vores hav og oceaner. Dette kan faktisk skade livet i havet og deres økosystemer, men når man ser nøje på beviserne, det viser sig, at vi er langt mindre sikre, end det kan se ud.

Plastik paranoia?

Der er vigtige huller i vores forståelse af plastik. Det er ikke urimeligt, at folk fylder disse med spekulationer til en vis grad – finansieringen til forskning er begrænset, og vi kan ikke vente på, at videnskabelig forskning giver fuldstændige svar, før vi skrider til handling. På den anden side, ikke-understøttet spekulation kan føre til, at knappe ressourcer bliver misdirigeret, når de kunne bruges bedre på andre miljøspørgsmål.

Vi producerer helt sikkert store mængder plast hvert år. De ender hele tiden som affald i miljøet, og de polymerer, de omfatter, nedbrydes ekstremt langsomt. Store partikler fragmenteres i mindre stykker kendt som mikroplastik - teknisk set 5 mm i diameter eller mindre. Disse er nu anerkendt som en af ​​de mest udbredte menneskeskabte forurenende stoffer i havmiljøer over hele verden.

Mikroplast kan nogle steder ophobes til niveauer, der på en eller anden måde kompromitterer økosystemerne. Dybhavsregioner er en sandsynlig kandidat, for eksempel, selvom det også er de områder, hvor vi har mindst information om mængder og effekter. Vi er nødt til at gøre mere for at sige med tillid til, om dette er et alvorligt problem.

På spørgsmålet om, hvor meget skade mikroplastik forårsager på livet i havet, vi ved helt sikkert, at disse partikler let transporteres gennem vores have og oceaner, og der er betydelige beviser for, at organismer indtager dem. Imidlertid, de polymerer, der udgør plast, er af minimal toksicitet for livet i havet.

Spørgsmålet er, om de kan forårsage skade på andre måder. Det kan være, at organismer absorberer disse partikler, og de akkumuleres i indre væv, selvom det ikke er klart, om det kan være skadeligt for dem. Mikroplast kan også ophobes i tarmen og potentielt forstyrre processer som næringsstofoptagelse eller passage af affald – eller de kan bare blive udstødt uden nogen negative effekter.

Nogle få undersøgelser har vist, at mikroplast absorberes af livet i havet i meget små mængder, men andre undersøgelser har fundet det modsatte. Vi ved ikke engang, om meget små nanoplast med diametre på mindre end 1, 000 mikrometer kan absorberes. De undersøgelser, der findes på nanopartikler, tyder på, at en sådan absorption er minimal. Kort sagt, juryen er stadig ude på absorption.

Hvis mikroplast ikke absorberes nævneværdigt, deres potentiale til at akkumulere i væv og forårsage problemer er meget lavt. Det ville også betyde, at de ikke kan overføres på nogen væsentlig måde til et rovdyr, der spiser den organisme. Hvis så, det placerer mikroplast i en anden kategori end giftige stoffer, der ender i fødekæden efter ophobning i fiskens indre væv – kviksølv, sige.

Der er betydelig evidens for, at plastikpartikler let frigives fra organismers tarm uden negative effekter - og bemærk, at forskere har haft en tendens til at teste for koncentrationer i betydeligt højere mængder, end der findes i miljøet.

Sikkert, spørgsmål er tilbage. Måske af størst betydning er, om specifikke former for mikroplast – fibre, for eksempel – giver særlige vanskeligheder for affald, der bevæger sig gennem tarmene på nogle organismer.

Alle ombord

En anden bekymring er omkring giftige stoffer som DDT eller hexachlorbenzen, der klæber til mikroplastik og potentielt ender på steder, de ellers ikke ville nå. Forskere har allerede fundet betydelige beviser for dette. Some people are alarmed that these substances could end up being ingested by marine organisms and harming them as a result.

Yet most studies have shown that toxicants associated with plastics are either at concentrations too low to be toxic – or that the substances stick too strongly to the plastics to be released into organisms and cause problems.

In one study, the levels of toxic substances in the tissues of marine birds were actually lower when they had ingested plastics. The investigators suggested the toxic substances already present within the bird tissues were sticking to the plastics and being removed. Hvis så, toxic substances attached to plastics might be less of a concern for toxicity to marine organisms than is feared.

Then there are microplastics and the human food chain. We were intrigued by this possibility and conducted an experiment to check. While we cooked in our kitchens, we left open petri dishes with sticky tape to collect dust fallout in the surrounding air.

We compared the amounts of plastic fibres in this dust with the quantities we found in mussels collected around the Scottish coast. The results suggest that while a regular UK consumer might ingest 100 plastic particles a year from eating mussels, their average exposure to plastic particles during meals from household dust is well over 10, 000 per year.

In sum, the evidence about the dangers of plastics and microplastics in the marine environment is far from conclusive. There are important gaps in scientists' knowledge that need filled, particularly where plastic particles are likely to accumulate in large amounts over long periods and how this potentially affects ecosystems.

We must avoid undue speculation and overstating risks, and instead engage with the actual evidence. Otherwise it will detract from our ability to manage plastic pollution in the most effective way and have a clear sense of the right priorities.

Denne artikel blev oprindeligt publiceret på The Conversation. Læs den originale artikel.