Mystisk sygdom spreder sig, truer koralrevene i Lower Florida Keys

En mystisk sygdom, der hamrer på Floridas svindende rev, blev fundet for første gang i denne uge i Lower Keys, alarmerende videnskabsmænd, der har brugt epoxyplaster, amputeret syge koraller og endda oprettet undervands "brandpause" i en fire-årig kamp for at begrænse udbruddet.

Mote Marine Laboratory-forskere, der arbejder med statslige og føderale efterforskere, opdagede den inficerede koral under et rutinedyk for at indsamle prøver, sagde biolog Erinn Muller, der leder Motes koralsundhedsprogram.

Opdagelsen ved Looe Key, syd for Big Pine i en del af Florida Keys National Marine Sanctuary, bringer den sydlige ende af verdens tredjestørste barriere-rev i fare - en dykkerdestination kendt for sin biologiske mangfoldighed. Det er også mere dårlige nyheder for et rev, der har mistet halvdelen af ​​sin koral i løbet af de sidste to århundreder, er allerede ramt af klimaændringer, og er kommet ud af en tre-årig blegningsbegivenhed.

"Det er bare hjerteskærende for os, fordi det er sådan et ikonisk rev, " sagde Muller. "Jeg kan ikke sove om natten, fordi jeg tænker på det, og hvad kan vi ellers gøre."

Sygdommen, som nu står som den længste og største infektion for koraller overalt, sprang et hul i det 360 mil lange rev ved Seven Mile Bridge, et punkt forskere havde håbet ville udgøre en naturlig hindring. Den dukkede først op ud for Virginia Key i 2014 og begyndte at sprede sig nordpå, syd og vest. Men indtil november 2017, det så ud til at stoppe ved den østlige ende af den berømte Keys-bro, sagde Muller.

Forskere mener, at sygdommen sandsynligvis er forårsaget af en bakteriel infektion båret af strømme, men lidt andet vides.

Florida-strømmen, som flyder rundt om Florida-strædet nordpå ind i Golfstrømmen, sandsynligvis bragt den til Martin County, med mindre hvirvler, der spreder det mod syd og vest, sagde Muller. Da koraller begyndte at blive syge nær Virginia Key, US Army Corps of Engineers var midt i uddybningen af ​​Government Cut. Miami-Dade County har også et massivt spildevandsudløbsrør i nærheden. Det er ikke klart, om nogen af ​​dem udløste sygdommen, eller bidrog til spredningen på allerede stressede koraller, der også udholdte ryg-til-ryg varme somre fra 2014.

"Vi har denne ene unikke begivenhed, og ingen var der og fandt ud af alle disse ting, mens det skete, " sagde hun. "Vi vil gøre vores bedste for at gå tilbage og gendanne oplysninger, men lige nu er jeg ikke overbevist om, at vi nogensinde vil vide det."

Et stort team af forskere ledet af Florida Department of Environmental Protection med hjælp fra National Oceanic and Atmospheric Administration, universiteter og nonprofitorganisationer inklusive Mote har oprettet en fælles undersøgelse. De har hidtil ikke været i stand til at identificere de bakterier, der forårsager sygdommen, fordi de ikke har været i stand til at dyrke kulturer. Koral, som mennesker, Saml utallige bakterier – nogle gode og nogle dårlige. For at identificere de dårlige, forskere skal dyrke de formodede patogener og anvende det på sunde koraller i et laboratorium.

Forskere har også mistanke om, at strømme spreder sygdommen, men Muller sagde, at det nogle gange har bevæget sig på uventede måder.

"Det har bestemt varme steder, " sagde hun. "Du har visse rev, der bliver inficeret, men så ser det ud til, at det hopper over et rev og dukker op i et andet område, end hvor vi forventer."

De arbejder også på at identificere sårbare koraller og finde måder at behandle eller i det mindste begrænse skaden på.

Hjerne og store kampestenskoraller, traktens største revbyggere, synes at være mere modtagelige, men videnskabsmænd er ikke sikre på hvorfor, Sagde Muller. De har prøvet en række måder at behandle det på - ved at skære syge koraller ud, påføring af klor-snøret epoxy som et plaster for at skabe en antiseptisk barriere og udskære brandpauser omkring rev. De eksperimenterer også med en pasta fyldt med antibiotika, forsøger at finde en balance, der vil behandle koraller, men ikke forurene rev, der allerede kæmper med antibiotika fra spildevandsudløb.

Men koraller fortsætter med at dø i en alarmerende hastighed.

"Nogle arter er ved at uddø inden for visse regioner, " sagde Muller. "Vi har dybest set lokale udryddelser."

Det eneste andet sammenlignelige sygdomsudbrud fandt sted i 1970'erne og 80'erne og udslettede næsten staghorn og elkhorn koraller, som landede begge på listen over truede arter. Forskere ved stadig ikke, hvad der fik dem til at blive syge, men Muller sagde, at der er mere håb for denne epidemi. Koralvidenskaben er gået dramatisk frem i de sidste fire årtier, og indsatsen for genopbygning af rev startede, med planteskoler fra Keys til Miami, der dyrker koraller. I de seneste år, Mote alene har plantet 35, 000 med planer om at plante yderligere 25, 000 i år. Forskere arbejder også på at udvikle mere modstandsdygtige koraller.

"It's just so hard when you talk about the marine environment because of how connected it is, " she said. "It's just mind-boggling to try to develop something that's large enough to have a real impact."

©2018 Miami Herald
Distributed by Tribune Content Agency, LLC.