Tidligere oversete koralflåter svækker nedbrudte rev

Et tidligere overset rovdyr - en snegl på størrelse med miniaturebilleder - kunne øge presset på koralrev, der allerede er svækket af virkningerne af overfiskning, stigende havtemperaturer, forurening og andre trusler. Sneglen angriber en vigtig koralart, der kan give det sidste håb for at bringe forringede stillehavsrev tilbage.

Sneglen beskadiger koraller ved at suge væske fra den som en skovflåt, og kan være blevet ignoreret, fordi den camouflerer sig selv på rev og ikke bevæger sig rundt for at efterlade tydelige tegn på sit angreb. I eksperimenter udført direkte på Fiji-øens rev, videnskabsmænd kvantificerede sneglenes påvirkning, og fandt ud af, at snegleangreb kunne reducere væksten af ​​Porites cylindrica-koraller med så meget som 43 procent på mindre end en måned.

Forskere ved Georgia Institute of Technology udførte forskningen og rapporterede den 26. juli i tidsskriftet Økologiske anvendelser . Forskningen blev støttet af National Institutes of Health, National Science Foundation og Teasley Endowment to Georgia Tech.

"Når revene er nede og næsten ude, disse snegle hober sig op, " sagde Mark Hay, en Regents og Teasley professor ved Georgia Tech's School of Biological Sciences. "Porites-korallen er ligesom den sidste mand, der står, det sidste håb for nogle af disse rev, der kommer tilbage, og det er dem, disse snegle selektivt forgriber sig på. Efterhånden som du får færre og færre koraller, sneglene fokuserer på de færre og færre af disse kolonier, der er tilbage. Dette er en del af revenes nedadgående spiral."

I områder beskyttet mod fiskeri, Postdoktor Cody Clements fandt aldrig mere end fem af væsnerne - hvis videnskabelige navn er Coralliophila violacea - på en enkelt koralkoloni. Men på forringede rev, hvor fiskeri var tilladt, han fandt hundredvis af sneglene på nogle aftagende koralkolonier, så meget som 35 gange mere end kolonier i de beskyttede områder. For at vurdere skaden, han udtænkte et eksperiment for at måle, hvordan sneglene påvirkede koralvæksten.

På revene nær Votoa Village på Fijis koralkyst, Clements isolerede koralgrene og satte snegle til dem. Efter en periode på 24 dage, han sammenlignede væksten af ​​sneglebefængte koralgrene med sammenlignelige grene, der ikke havde snegle. I løbet af den tre ugers periode, rovdyrene reducerede koralvæksten med cirka 18 til 43 procent, afhængig af sneglestørrelse.

"En enkelt snegl kan gøre en betydelig skade, " sagde Clements. "De suger saften ud af korallerne. Hvis du har mange snegle, der lever af en enkelt koralkoloni, det kan være meget svært for kolonien at trives."

I koraløkosystemer, fisk hjælper med at holde mange rovdyr og tang under kontrol. Af den grund, fiskeri er forbudt i beskyttede havområder for at bevare artsdiversiteten. For at bekræfte deres mistanke om, at overfiskning var relateret til snegleproblemet, Clements tøjrede individuelle snegle til rev i et parret beskyttet og ubeskyttet område.

Da de vendte tilbage for at undersøge eksperimentet, de fandt ud af, at snegle i de beskyttede områder var blevet spist, og efterladte beviser tydede på, at de var blevet spist af triggerfish og andre arter med tænder i stand til at knække sneglehusene. Predation af sneglene var 220 procent højere i de beskyttede havområder sammenlignet med ubeskyttede områder med få tilbageværende fisk, de fandt.

"Fra prædationsbeviserne, det så ud som om fiskene spiste sneglene, " sagde Clements. "Det virkede som om, at det vigtigste element, der drev forskellen, var beskyttelsesstatussen for området, hvor sneglene var tøjret."

Et uventet fund var, at skallerne fra større snegle var blevet overtaget af eremitkrebs. "Eremitkrebsene var meget direkte i forhold til at få de skaller, de ville have, " sagde Hay. "Dette er måske eller måske ikke økologisk vigtigt i stor skala."

Undersøgelsen begyndte med en utilsigtet opdagelse, mens Clements arbejdede på et andet projekt i et stærkt nedbrudt revområde. "Jeg fragmenterede grene fra kolonier og lagde mærke til disse snegle, " sagde han. "Jeg undrede mig over, hvorfor jeg aldrig havde set dem før, så begyndte jeg at se mig omkring og bemærkede, at de var overalt."

Sneglehusene er dækket af marin vækst, så de er svære at se - medmindre du ved, hvad du skal kigge efter, sagde Clements. Under forskningen, Clements fjernede mere end 2, 000 af sneglene med nåletang.

Porites-korallen danner ofte grundlaget for rev, og betragtes som en af ​​de mest hårdføre arter, fordi den er mindre modtagelig for sygdomme, mindre attraktiv for havstjerner fra tornekrone, og mere modstandsdygtig over for skader fra tang. Af den grund, forskere mener, at det kan være en måde, hvorpå revene kan komme sig, hvis forholdene forbedres. Desværre, at koraller også er en favorit for den lille snegl.

Resultaterne styrker en lektie, Hay og Clements har arbejdet på at forklare i årevis.

"Beskyttelse af koralrevsområder og at holde fødenettet intakt er virkelig vigtigt for at opretholde disse samfund, " sagde Hay. "Overfiskeri tager en masse nøglearter ud af samfundene, så alt hvad du har tilbage er den marine ækvivalent til kakerlakker og mælkebøtter. At tage fisken ud fjerner de funktioner, fisken har ydet til samfundet."