Plastikaffaldskrisen er en mulighed for USA til at gøre alvor af genbrug derhjemme

En global krise af plastikaffald er ved at opbygge, med store konsekvenser for sundhed og miljø. Under sin såkaldte "nationale sværd"-politik, Kina har kraftigt reduceret importen af ​​udenlandske skrotmaterialer. Som resultat, bunker af plastikaffald er ved at opbygge sig i havne og genbrugsanlæg over hele USA.

Som svar, støtten vokser nationalt og globalt for at forbyde eller begrænse engangsforbrugerplastik, såsom sugerør og indkøbsposer. Disse bestræbelser er også ansporet af skræmmende resultater om, hvordan mikroplastik bevæger sig gennem oceaner og vandveje og op i fødekæden.

Jeg har studeret global handel med farligt affald i mange år og er i øjeblikket ved at færdiggøre en bog om affaldspolitikkens globale politik. Efter min mening, nutidens hidtil usete niveau af offentlig bekymring er en mulighed for at innovere. Der er stigende interesse for at forbedre genanvendelse af plastik i USA. Det betyder at få forbrugerne til at rense og sortere genanvendeligt, investering i bedre teknologier til sortering og genbrug af plastaffald, og skabe incitamenter for producenter til at købe og bruge genbrugsplast.

Kritik af genbrug er ikke ny, og kritikken af ​​genbrug af plast er mange, men jeg tror stadig, det giver mening at udvide, ikke forlade, systemet. Dette vil kræve store investeringer og På lang sigt, implementering af upstream-politikker, herunder produktforbud.

Let at bruge, svært at ødelægge

Plast gør produkter lettere, billigere, nemmere at samle og mere engangsbrug. De genererer også affald, både i starten af ​​deres livscyklus – den petrokemiske industri er en stor kilde til forurening og drivhusgasemissioner – og efter bortskaffelse.

Den største indenlandske brug for plastharpiks er emballage (34 procent i 2017), efterfulgt af forbrugs- og institutionsgoder (20 procent) og byggeri (17 procent). Mange produkters brugstid kan måles i minutter. andre, især konstrueret og industriel plast, har en længere levetid – op til 35 år for bygge- og anlægsprodukter.

Efter bortskaffelse, plastprodukter tager alt fra fem til 600 år at nedbryde. Mange nedbrydes til mikroplastikfragmenter, der effektivt holder evigt. Snarere som J.R.R. Tolkiens ene ring, plast kan kun ødelægges permanent ved forbrænding ved ekstremt høje temperaturer.

Hvorfor USA genbruger så lidt plastik

Mindre end 10 procent af kasseret plast kom ind i genbrugsstrømmen i USA i 2015, sammenlignet med 39,1 procent i EU og 22 procent i Kina. Yderligere 15 procent af amerikansk plastikaffald bliver brændt i affald-til-energi-anlæg. De resterende 75 procent går til lossepladser. Disse tal inkluderer ikke dumpning eller ulovlig bortskaffelse.

Selv den mest let genanvendelige plast har en lang rejse fra genbrugsbeholderen til deres endelige destinationer. Mange barrierer er blevet smerteligt tydelige siden Kina, som indtil for nylig accepterede halvdelen af ​​alt amerikansk plastikskrot, gennemførte sin nedkæmpelse den 1. marts, 2018.

Først, der findes mange forskellige plasttyper. Af de syv harpiksidentifikationskoder stemplet på bunden af ​​plastikbeholdere, kun 1'ere og 2'ere er let genanvendelige. Offentlige uddannelseskampagner har haltet, især med hensyn til rengøring og klargøring af plast til genbrug. Det er afgørende at få forbrugerne til at forpligte sig til mere stringente systemer. Men skældud kan give bagslag, som erfaringer med madspild viser.

En anden faktor er USA's afhængighed af single-stream genbrugssystemer, hvor alle genanvendelige materialer er placeret i samme beholder. Denne tilgang er lettere for forbrugerne, men producerer en blandet strøm af materialer, som er svære og dyre at sortere og rengøre på genbrugsanlæg.

USA har i øjeblikket 633 materialer genbrugsanlæg, som kan rense, sorter og baller i alt 100, 000 tons genanvendelige materialer om dagen. I dag er de under et voksende pres, mens skrot hober sig op. Allerede før Kinas restriktioner trådte i kraft, operatører af materialegenbrugsanlæg smed omkring halvdelen ud af det, de modtog på grund af forurening. De fleste er ikke udstyret til at opfylde Kinas strenge nye forureningsstandarder, og deres forarbejdningshastigheder er aftaget - men affaldsproduktionshastigheder er det ikke.

Endelig, da Kina var det amerikanske plastskrotmarkeds største køber, dets forbud har elimineret en vigtig indtægtsstrøm for kommunale myndigheder. Som resultat, nogle affaldsindsamlingskontorer suspenderer afhentning ved kantstenen, mens andre hæver priserne. Alle 50 stater er blevet berørt i et vist omfang.

Ingen sølvkugler

Talrige offentlige og private enheder arbejder på at finde en mere holdbar løsning for plastgenanvendelse. De omfatter plastproducenter og genbrugere, selskaber som Coca-Cola, gymnasier og universiteter, fundamenter, internationale organisationer, fortalergrupper og statslige regeringer.

Opgradering af materialegenbrugsfaciliteter og udvidelse af hjemmemarkederne for plastskrot er en oplagt prioritet, men vil kræve store investeringer. Øget affalds-til-energi-forbrænding er en anden mulighed. Sverige er afhængig af denne tilgang for at opretholde sin nul-affaldsmodel.

Men forbrænding er dybt kontroversiel i USA, hvor det er faldet siden 2001, dels på grund af stærk modstand fra værtssamfund. Fortalere for nul-affald og anti-forbrænding har stærkt kritiseret initiativer såsom Hefty EnergyBag Program, et nyligt pilotinitiativ i Omaha, Nebraska vil omdirigere plast til energiproduktion. Men små virksomheder som Salt Lake City-baserede Renewlogy arbejder på at udvikle nyere, renere måder at omdanne plastik til energi på.

Bestræbelserne på at reducere plastikforbruget i USA og andre velhavende lande fokuserer på engangsprodukter. Initiativer som forbud mod plastikhalm og poser skaber opmærksomhed, men reducerer muligvis ikke i sig selv problemet med plastaffald væsentligt. For eksempel, plastiksugerør tegner sig kun for 0,03 procent af den plastik, der sandsynligvis kommer ud i havene i et givet år.

Industrien begynder at trække sig tilbage, med virksomheder som McDonald's, der modsætter sig halmforbud. Nogle amerikanske stater har vedtaget foranstaltninger, der forbyder restriktioner for plastikposer.

For at dæmme op for havets plastikforurening, bedre affaldshåndtering på land er afgørende, herunder skridt til at bekæmpe ulovlig dumping og håndtere svært genanvendelig plast. Examples include preventing BPA leaching from discarded products, dechlorinating polyvinyl chloride products, on-site recycling of 3-D printer waste, and making virgin-quality plastic out of used polypropylene.

The European Union is developing a circular economy platform that contains a multi-part strategy to increase plastics recycling and control waste. It includes making all plastic packaging recyclable by 2030 and reducing leakage of plastic products into the environment. The United States is unlikely to adopt such sweeping policies at the national level. But for cities and states, especially those where support for environmental protection is strong, it could be a more attainable vision.

Denne artikel blev oprindeligt publiceret på The Conversation. Læs den originale artikel.