Har Sydafrika et mikroplastikproblem? Vores forskning siger ja

Farerne ved plast, og mere specifikt mikroplastik, fanger i stigende grad verdens opmærksomhed. En voksende mængde forskning viser, at plastik og mikroplast i havmiljøet har en ødelæggende effekt på livet i havet. Påvirkningen er blevet fulgt særligt nøje i laboratorieopsætninger, hvor forholdene kan håndteres og effekter overvåges.

I enhver størrelse, plast udgør en trussel mod levende organismer. I havet kan de blokere hvalers fordøjelseskanaler, vikle havskildpadder ind og påvirke fotosyntesen af ​​alger. De er også et problem i floder og ferskvandssøer.

Mikroplast forstås generelt som stykker, partikler, eller fibre mindre end 5 mm lange. De har tre hovedkilder. Den første er, når store plastikstykker nedbrydes i små stykker, der ikke er klare for øjet. Den anden er, når fibre bliver fældet fra stoffer under brug og vask. Og den tredje er mikroperler. Disse er også små og er fremstillet til at blive brugt i produkter lige fra tandpasta til ansigtsscrubs, og sandblæsning.

Brugen af ​​plast er blevet allestedsnærværende i løbet af de sidste 50 år. De fleste består af stabile polymerer, der har masser af nyttige egenskaber. De er lette i vægt, stærk, bøjelig og kan laves til mange forskellige former. Og ved at kombinere plast med en række additiver, produkter kan ændres dramatisk. Dette strækker sig fra farve til hårdhed og smidighed.

Det betyder, at de kan bruges på en lang række innovative måder, herunder fødevarebeskyttelse og emballage til en overkommelig pris, rørføring, reb og net, byggematerialer og vinduer. Men, i de fleste tilfælde, produkter fremstillet af plast har en lang holdbarhed og overlever ofte deres anvendelighed. De bliver til sidst affald og kommer ud i miljøet.

Der er blevet forsket meget i mikroplastens effekt på havlivet såvel som ferskvand i udviklede lande. Men videnskløfterne i udviklingslande som Sydafrika er enorme.

På anmodning fra Sydafrikas vandforskningskommission – Sydafrikas førende vandkendskabshub – foretog vi for nylig en scoping-undersøgelse af mikroplast i ferskvand i landets økonomiske kraftcenter Gauteng og et område syd for regionen.

Vi fandt, at overfladevand fra Vaal-floden – den største biflod til Sydafrikas længste flod, Orange River – var stærkt forurenet med fragmenter. Dette skyldes højst sandsynligt vand, der løber ud i floden fra industrier i området. Vi fandt også ud af, at fibre var mere rigelige i landdistrikterne floder, muligvis på grund af ubehandlet vaskevand, der kommer ind i disse floder.

Problemet

Fordi plast er relativt nyt i miljøet, mange organismer kan ikke skelne mellem mad og non-food og indtage plast som en del af deres kost.

Mennesker og dyr er tilpasset til at håndtere naturlige partikler i vand, luft, og mad. Men måden den nye tilsætning af syntetiske polymerpartikler i vores miljø behandles på er mindre kendt.

Indikationerne er, at nogle organismer ikke håndterer mikroplastik godt, mens andre ser ud til at være i stand til bedre at skelne mellem fødevarer og ikke-fødevarer.

Meget små partikler er nu også kendt for at kunne krydse plasmamembraner fra dyr, ind i celler. Hvad virkningerne af disse kan være på molekylær, cellulære, organ, og organismeniveauer er ikke godt forstået. Men de kan være betydningsfulde.

Forskningen

Vores undersøgelse fokuserede på overfladevand fra forskellige floder, der dræner ind i krokodillen, Olifants og Vaal River afvandingsbassiner. Af hensyn til scoping, kommunale vandprøver fra Tshwane og Johannesburg blev taget samt grundvandsprøver fra Potchefstroom -området i North West -provinsen.

Vi fandt ud af, at der faktisk var høje niveauer af mikroplast i vandet. Men vores resultater er kun begyndelsen på, hvad der burde være en meget mere intens forskningsindsats.

For eksempel, vi forstår stadig ikke en lang række faktorer, der påvirker udgivelsen, transformation og transport af mikroplast. Vi ved heller ikke nok om deres sammensætning. Og der er også meget at lære om udvaskning af kemikalier fra plast under sydafrikanske forhold, herunder høje temperaturer, tørre perioder, og ultraviolet.

Ud over, vi er nødt til at fastslå, om luftbåren mikroplast bidrager til mikroplastikbelastningen i sydafrikanske vandsystemer. Nylige internationale undersøgelser viser også atmosfærisk nedfald som en kilde til mikroplastikforurening.

Hvad nu?

Erfaringerne i andre lande viser, at en af ​​de mest effektive handlinger, der kan foretages, er det umiddelbare forbud mod mikroperler, og produkter indeholdende mikroperler.

Vi foreslår også en gennemgang af love og regler andre steder for at give en guide til, hvordan Sydafrika kan styrke sine reaktioner på plastikforurening. I særdeleshed, landet er nødt til at udvikle love omkring plastemballage, som synes at være den mest åbenlyse og synlige komponent af plastikforurening i landet.

Plastproblematikken i Sydafrika – og verden – kan kun løses med en fælles indsats fra producenterne, forhandlere, designere, forbrugere, videnskabsmænd, naturbeskyttelsesfolk, regering, og samfundet. Selvom det er prisværdigt, genbrug er ikke den komplette løsning. Der er brug for mere.

I betragtning af markedskræfterne og få reguleringer, meningsfuld frivillig reduktion af plastkomponenterne i emballage, eller fremme af brugen af ​​genanvendelige eller genanvendelige plastprodukter (som er dyrere), virker fjernt. Men selv fjerntliggende muligheder bør forfølges og muligheder undersøges.

Sydafrika kunne tage et blad ud af EU's bog. Det udgav for nylig en strategi, der sigter mod at transformere design af plast, hvordan det produceres, Brugt, og genanvendt til en mere modstandsdygtig plastindustri. En lignende tilgang kunne følges i Sydafrika, selvom landets forhold, såsom det høje antal arbejdspladser fra plastindustrien, skal tages seriøst i betragtning.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.