Hvad indikerer en vedvarende opblomstring af alger om planetens sundhed?

Mens de skadelige alger kendt som rødvande historisk set har været almindelige i varmt vand som dem i Den Mexicanske Golf, de besværlige opblomstringer er ikke længere sæsonbestemte. Algerne dræber havdyr og gør livet surt for strandgæster.

En særlig robust cyklus, der begyndte sidste efterår, fik Floridas guvernør Rick Scott til at erklære undtagelsestilstand sidste sommer for syv amter i det sydlige Florida.

Michael Parsons '90 og Michael Savarese '81, '84 (MS) leder et forsøg på at studere rødvande og afgøre, hvad der kan gøres for at afbøde dets virkninger. Som forskere ved Florida Gulf Coast University, de analyserer blomstringen og miljøændringerne i kystnære omgivelser, især som reaktion på menneskelig udvikling, stigning i havniveauet, og global opvarmning.

"Regioner med skadelige algblomster over hele kloden er steget i størrelse, antal og frekvens, " siger Savarese. "Dette er ikke kun et Florida-problem eller et problem i den Mexicanske Golf, dette er et planetarisk problem."

Hvad er rødt tidevand?

Når alger vokser ude af kontrol og producerer toksiner, der er skadelige for mennesker og dyrelivs økosystemer, de kaldes skadelige algeopblomstringer (HAB'er). Red tide er kun én type HAB, almindelig i Den Mexicanske Golf og karakteriseret ved eksplosioner af encellede alger kaldet dinoflagellater. Hver celle er omtrent på størrelse med et saltkorn, men når koncentrationerne bliver større end 100, 000 celler pr. liter vand, de skadelige alger kan sænke iltniveauet kraftigt og give vandet en rødlig eller brunlig farve.

Hvad er virkningerne på mennesker?

Rødvande er skadeligt for mennesker ved indtagelse, enten ved at spise plettede skaldyr – som kan forårsage nerve- og luftvejsskader – eller ved at trække vejret i neurotoksinet brevetoxin, som algerne producerer. Indånding af toksinet kan få folk til at nyse eller hoste, og rød tidevand kan forværre symptomer på astma eller andre allerede eksisterende luftvejslidelser. De fleste luftvejsirritationer repareres let, dog:"Du forlader bare stranden, " siger Parsons. "Men når du forlader stranden, du forstyrrer turismeøkonomien. "

Florida er særligt hårdt økonomisk ramt af rødvande på grund af statens afhængighed af turisme. Fort Myers Beach, for eksempel, meddelte i år, at området har tabt 2,6 millioner dollars om dagen på grund af rødt vand, siger Parsons. "De økonomiske konsekvenser er enorme."

Hvad forårsager rødt tidevand?

Dårlig vandkvalitet fører ikke direkte til opblomstring af røde tidevandsalger, siger Parsons. "Alle antager, at årsagen til rødt tidevand er landbrugets næringsstoffer, der kommer fra landskabet, men det er ikke så enkelt. Røde tidevand har eksisteret i årtusinder."

Dårlig vandkvalitet kan forværre problemet, men røde tidevandsalgeopblomstringer dannes faktisk langt ude for kysten, udløst af en naturlig cyklus. Jernrigt støv fra Sahara spredes ud i Atlanterhavet og gøder vandet, skaber ideelle betingelser for dinoflagellater til at trives. Floridas kyst er ret lavvandet indtil omkring 100 til 200 miles ude, hvor kløften falder ned på ekstremt dybt vand. Når det dybe vand stiger op mod overfladen, de kan tilføre nye næringsstoffer, der yderligere fodrer den røde tidevand.

Hvorfor var rødvande så slemt i år?

Mens forskere stadig studerer sammenhængen mellem klimaændringer og rødvande, der er helt klart en form for forhold, " siger Savarese. "For at alger skal blomstre og trives, varmere vand er vigtigt. De nuværende temperaturer i den Mexicanske Golf er uden fortilfælde i nyere historie."

Varmere vand er blot en af ​​en "perfekt storm" af faktorer, der bidrager til intensiteten af ​​det nuværende røde tidevand, siger Parsons. Andre faktorer omfatter mere vedvarende vinde, der blæser offshore-opblomstringer inde i landet og "legacy" næringsstoffer - affald, gødning, og spildevandsafstrømning - fra orkanen Irma, som ramte Florida i september 2017.

Rødvande plejede at være mere almindelig om vinteren, men selv det er ved at ændre sig:den nuværende røde tidevand har været en kontinuerlig tilstedeværelse i Florida siden oktober 2017. "Jeg ved ikke, hvornår rødvande er længere, og grunden til, jeg ikke ved, er skræmmende:der ser ud til at være røde tidevand året rundt nu, " siger Savarese.

Med dette dystre billede, er der noget håb om, at den røde tide kan forsvinde snart?

Ja, antager Parsons. "Det er svært at forudsige, men vi ser systemet ændre sig. Næringsstoffer bevæger sig ind på forskellige veje, som dybest set skulle sulte det røde tidevand. Men tingene kan ændre sig når som helst."