USA's eksport af fossile brændstoffer ansporer vækst, klimabekymringer

På Sydkoreas største skibsværft, tusindvis af arbejdere i gule hjelme bevæger sig uophørligt mellem tårnhøje kraner, der løfter skrog af stål. De ligner en bikube, der suser over et massivt printkort, mens de sammensvejser de seneste tilføjelser til den hastigt voksende flåde af tankskibe, der transporterer superkølet flydende naturgas hen over verdenshavene.

Bommen i produktionen af ​​fossile brændstoffer i USA er blevet modsvaret af et hastværk på den anden side af Stillehavet for at bygge den infrastruktur, der er nødvendig for at reagere på den tilsyneladende uudslukkelige tørst efter energi blandt Asiens topøkonomier. Da Kongressen i 2015 ophævede restriktionerne for forsendelse af råolie til udlandet, kort efter Obama-administrationen åbnede dørene for internationalt salg af naturgas, selv de mest boosterish af Texas oliemænd ville ikke have forudsagt, at USA kunne blive en af ​​verdens største eksportører af fossilt brændstof så hurtigt.

Klimaeksperter siger, at der er næppe tvivl om øget amerikansk produktion, og eksport bidrager til den seneste stigning i kulstofemissioner, der opvarmer planeten, ved at hjælpe med at holde råoliepriserne lave, stigende forbrug i udviklingsøkonomier.

Tilhængere af amerikansk eksport af flydende naturgas, eller LNG, hævder, at boomet vil give miljømæssige fordele, fordi det vil hjælpe Kina og andre industrilande med at vænne sig fra kul og andre mere beskidte fossile brændstoffer.

Miljøforkæmpere imødegår, at de massive nye forsyninger frigivet af amerikanske fremskridt inden for udvinding af naturgas fra skifer, ikke blot gør kulfyrede kraftværker mindre konkurrencedygtige. LNG konkurrerer også med så kulstoffri elektricitetskilder som nuklear, sol og vind – hvilket potentielt forsinker den fulde anvendelse af grønnere kilder. Det er tid, klimaforskere og forskere siger, at verden ikke har, hvis mennesker håber at afbøde de værst tænkelige konsekvenser af vores kulstofemissioner, inklusive katastrofal havniveaustigning, stærkere storme og flere naturbrande.

"Typisk, infrastruktur har flere årtiers levetid, " sagde Katharine Hayhoe, en klimaforsker og direktør for Climate Science Center ved Texas Tech University. "Så, hvis vi bygger et naturgasanlæg i dag, som vil påvirke kulstofemissionerne i de kommende årtier. Så det er de kritiske og afgørende beslutninger, der bliver taget i dag. Øger vi adgangen til og brugen af ​​fossile brændstoffer, eller træffer vi beslutninger, der begrænser og i sidste ende reducerer adgangen til fossile brændstoffer?"

___

Denne historie er en del af et samarbejde mellem The Associated Press og Center for Public Integrity, Texas Tribune og Newsy.

___

Selvom det er svært at vurdere, hvor meget USA's fremgang som stor eksportør af fossile brændstoffer bidrager til et varmere klima, nogle af de økonomiske fordele er tydelige at se på Sydkoreas skibsværfter.

På det vidtstrakte Daewoo Shipbuilding and Marine Engineering-anlæg på øen Geoje, mere end halvdelen af ​​de 35 skibe, der skulle leveres i 2018, var LNG-skibe. Et tilsvarende antal fartøjer står i kø til færdiggørelse næste år.

Det er den samme historie på de to andre store koreanske værfter. Byggeriet af de store gastankskibe er blevet krediteret for at løfte landets skibsbygningssektor ud af svigtet for et årti siden, da den store recession forårsagede en nedtur i den transoceaniske handel.

Sydkoreas tre store skibsbyggere - Daewoo, Hyundai Heavy Industries og Samsung Heavy Industries - vandt ordrer på 53 nye LNG-skibe i 2018 til omkring $200 millioner hver, opsuge broderparten af ​​de 62 fartøjer, der er bestilt globalt, ifølge tal udarbejdet af den London-baserede rederikoncern Clarkson Research. Sydkorea forventes at afslutte 2018 på førstepladsen i samlede ordrer på nye kommercielle skibe, overgået Kina for første gang i syv år.

"Vi er på vej ud af en lang tunnel, "Sang Ha-dong, en senior Daewoo-direktør, sagde, da han undersøgte virksomhedens 1, 200-acre yard ovenfra den britiske bidragyder, et gigantisk LNG-skib med et nymalet dæk dækket af en labyrint af rør. "Det USA-ledede skifergasboom er ved at være fuldt i gang, og Kina, Japan og Sydkorea øger deres forbrug af naturgas."

Under et nyligt besøg af Associated Press, tre af LNG-skibene var ved at blive samlet inde i en massiv tørdok. Yderligere 13, herunder den britiske bidragyder, var blevet flået ud til nærliggende køjer, hvor arbejdere var ved at lægge sidste hånd på.

De koreanske skibsværfter har udviklet en niche i at bygge skibe med de komplekse systemer, der er nødvendige for at transportere naturgas. Gassen komprimeres og gøres flydende til opbevaring ved at holde den rigtig kold, omkring -260 Fahrenheit. I denne flydende tilstand, naturgas er omkring 600 gange mindre end ved stuetemperatur.

Den britiske bidragyder er lige så lang som tre fodboldbaner og kan bære nok flydende gas til at fylde omkring 70 swimmingpools i olympisk størrelse - næsten to dages nationale forsyning til Sydkorea. Landet brugte omkring 1,9 billioner kubikfod LNG i 2017, på tredjepladsen efter Kina og Japan som verdens største importører, ifølge data fra U.S. Energy Information Administration.

Uden indenlandske olie- og gasressourcer og en uvenlig nabo, der blokerer for forsendelser over land fra nord, Sydkorea er udelukkende afhængig af oceangående tankskibe. Næsten halvdelen af ​​Sydkoreas gasimport kommer fra Qatar og Australien, men andelen, der sendes fra USA, vokser hurtigt, efterhånden som yderligere eksportterminaler langs Golfkysten kommer online for at håndtere overfloden af ​​gas, der udløses af hydraulisk frakturering i Perm-bassinet i det vestlige Texas og det sydøstlige New Mexico.

USA's LNG-eksport firedobledes i 2017, med dette år på vej til at se tilsvarende eksponentiel vækst. Næsten en femtedel af al den gas går til Sydkorea.

The British Contributor er det tredje af seks LNG-skibe, der bygges af Daewoo for den britiske energigigant BP, som hovedsageligt vil bruge dem til at transportere amerikansk gas til Asien under en 20-årig kontrakt med Freeport LNG-anlægget syd for Houston. Daewoo leverede fire lignende skibe i år til det statsejede Korea Gas Corporation, som har en 20-årig aftale om at købe gas eksporteret fra Cheniere Energys Sabine Pass LNG-terminal i Louisiana.

Sydkorea har dystet med Mexico om titlen som den største importør af amerikansk LNG, og dens afhængighed af gas kan øges yderligere under præsident Moon Jae-ins regering, som har lovet at flytte sit land væk fra atomkraft efter Fukushima-nedsmeltningen i Japan.

Park Moo-hyun, en senioranalytiker hos Hana Financial Investment, forudsiger, at rederier bliver nødt til at afgive ordrer på omkring 480 nye LNG-skibe i løbet af det næste årti for at matche den USA-drevne stigning i den globale LNG-handel - omtrent en fordobling af den nuværende verdensomspændende flåde.

"Påvirkningen af ​​fremkomsten af ​​skifer handler ikke kun om en stigning i amerikansk energieksport – der har været en enorm vækst i produktionen af ​​energikilder, der ikke var blevet brugt meget, såsom LNG, " sagde Park. "Når grunden er etableret for stabil brug af disse nye energikilder, industrier presses til at tilpasse sig."

Naturgas har den ekstra appel, at den producerer omkring halvdelen af ​​kuldioxiden, når den forbrændes, end kul. Dets øgede anvendelse til at generere elektricitet er blevet præsenteret af USA og andre som en måde for nationer at gøre fremskridt hen imod at opfylde deres emissionsreduktionsmål under Paris-klimaaftalen fra 2015. Afbrænding af gas skaber også mindre partikelforurening.

I Kina, den kommunistiske regering har erklæret en "Blue Sky Defense War" for at reducere den kvælende smog i Beijing og to dusin omkringliggende byer med et program til at omdanne hundredtusindvis af hjem og industrianlæg fra at brænde kul til gas. I februar, Texas-baserede Cheniere underskrev en 25-årig aftale med det statskontrollerede China National Petroleum Corporation om at eksportere LNG fra sin eksportterminal i Corpus Christi.

Men den øgede gaseksport fra USA og andre kilder har ikke rigtig sat meget ind i det kinesiske kulforbrug, som stort set har været fladt i 2018. Samlede kulstofemissioner for Kina, klodens største udleder, oplevede en stigning på næsten fem procent i 2018.

Daniel Raimi, en forsker ved den Washington-baserede tænketank Resources for the Future, sagde, at det er svært at afgøre, om amerikansk gaseksport er et nettogode eller dårligt for klimaet. Når man overvejer Kina, researchers can't just look at whether coal use or carbon emissions are falling. They must also try to calculate how much more coal would have been burned had ample supplies of gas not been available.

Another challenge is that the primary component of natural gas is methane, a potent greenhouse gas that traps far more heat in the atmosphere than a comparable amount of carbon dioxide. Studies have shown that a significant amount of natural gas leaks into the air at almost every stage of its production and transport—from wells to pipelines, processing facilities to ships. Raimi said the impact of all that leaking methane on the climate is roughly 84 times more powerful than the same amount of carbon dioxide over a 20-year time frame.

As part of its broad rollback of environmental rules, the Trump administration moved in September to weaken Obama-era regulations designed to prevent methane from escaping into the atmosphere during oil and gas operations. The regulatory rollbacks are part of President Donald Trump's pro-industry "Energy Dominance" strategy to ramp up U.S. fossil-fuel production without concern for the corresponding increase in greenhouse-gas emissions. Trump has falsely claimed climate change is a "hoax, " and moved in 2017 to pull the United States out of the 2015 Paris accord.

"With or without increased U.S. oil and gas exports, ambitious policy measures are the essential ingredient to achieving long-term climate goals such as those laid out in the 2015 Paris agreement, " Raimi said. "For U.S. LNG exports to reduce global emissions, they must primarily displace coal, and methane emissions must be limited both domestically and abroad."

© 2018 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.